Parfois, la gratitude envers une université prend la forme d'une lettre, parfois celle d'un don annuel.
Et parfois, celle de 371,5 millions de dollars.
Le milliardaire et entrepreneur américain David Duffield, diplômé de Cornell, a fait le plus grand don ponctuel de toute l'histoire de l'université. Duffield a obtenu deux diplômes de Cornell — un diplôme d'ingénieur en 1962, puis un MBA en 1964. Il a ensuite bâti une carrière dans le logiciel et cofondé des entreprises telles que PeopleSoft et Workday.
Ce nouveau don servira avant tout au développement de l'école d'ingénieurs. 250 millions de dollars constitueront un fonds de dotation à long terme, 50 millions de dollars supplémentaires seront consacrés aux programmes éducatifs, et le reste des fonds aidera à moderniser les laboratoires, à soutenir les étudiants et les enseignants et à développer la recherche dans les domaines de l'IA, des technologies quantiques et de l'ingénierie pour la médecine.
Et les résultats se font déjà sentir. Sur ces fonds, Cornell a alloué 25 millions de dollars à l'apprentissage pratique de l'ingénierie — les équipes de projets étudiants, le travail en laboratoire et la création de leurs propres technologies. Encore 13,5 millions de dollars ont été affectés au développement d'un nouveau centre de recherche quantique.
Et ces 371,5 millions de dollars sont loin d'être le premier cadeau de Duffield à son université. Au total, il a déjà fait don à Cornell de plus de 550 millions de dollars, dont 100 millions de dollars pour l'agrandissement du bâtiment d'ingénierie. En son honneur, le collège d'ingénieurs s'appelle désormais Cornell David A. Duffield College of Engineering.
Et cette histoire est venue couronner l'immense campagne de Cornell To Do the Greatest Good. En cinq ans, l'université a réuni près de 6,8 milliards de dollars auprès de plus d'un demi-million de donateurs. Parmi ces fonds, plus de 544 millions de dollars ont servi à améliorer l'accès à l'éducation : des centaines de nouvelles bourses ont été créées pour les étudiants.
La boucle est ainsi bouclée de belle manière : l'université avait jadis donné à Duffield une formation qui l'a aidé à bâtir sa carrière dans la technologie.
Des décennies plus tard, il a rendu à l'université des moyens qui aideront désormais la génération suivante d'ingénieurs à construire son propre avenir.
Sur la somme de 250 millions de dollars sera créé un fonds permanent le Duffield Legacy Fund — un fonds de dotation dont les revenus permettront au collège d'ingénieurs de financer pendant de nombreuses années des projets stratégiques et de nouvelles opportunités. En outre, 50 millions de dollars seront affectés séparément aux priorités liées à la qualité de la formation d'ingénieur.
Les quelque 71,5 millions de dollars restants forment le Duffield Launch Fund — des fonds destinés à des tâches plus rapides et plus concrètes : la modernisation des infrastructures du collège, le développement des laboratoires de recherche, le soutien aux enseignants et aux étudiants, ainsi que la recherche dans les domaines de l'ingénierie quantique, des technologies pour la santé humaine, de l'intelligence artificielle et de la prise de décision fondée sur les données.
Une partie des fonds a déjà reçu une affectation précise. 25 millions de dollars iront au fonds de dotation pour l'apprentissage pratique des étudiants : équipes de projet, travail dans les laboratoires de recherche, développement et test de leurs propres technologies et autres programmes hands-on.
En outre, 13,5 millions de dollars ont déjà été affectés au domaine quantique : 10 millions de dollars — à la création d'une plateforme de recherche moderne d'une superficie d'environ 10 000 pieds carrés, et encore 3,5 millions de dollars — à des projets de recherche conjoints dans le domaine des technologies quantiques.
Il ne s'agit donc pas simplement d'un « cadeau à l'université » : l'argent est en réalité réparti entre un fonds à long terme, la formation des étudiants, les laboratoires, les enseignants et les recherches d'avenir — l'IA, les technologies quantiques et l'ingénierie médicale.
