Japan bereidt zich voor op de lancering van een ambitieuze missie die de eerste retournexpeditie ooit naar het Marssysteem zal worden. De sonde MMX (Martian Moons eXploration) vertrekt op 20 oktober vanaf het ruimtevaartcentrum Tanegashima met een H3-raket.
Het doel is Phobos te bereiken, ten minste 10 gram bodemmonster te verzamelen en de monsters in 2031 naar de aarde te brengen. Het zal de eerste keer zijn dat materiaal van de maan van een andere planeet terugkeert naar aardse laboratoria.
Het toestel zal tot drie jaar in een baan om Phobos doorbrengen en daarbij het oppervlak bestuderen en de tweede Marsmaan Deimos observeren. Vóór de landing wordt een kleine rover, IDEFIX, aan boord gebracht, die door Frankrijk en Duitsland is ontwikkeld.
‘Monsters nemen van Phobos is natuurlijk een wereldprimeur, maar het betekent... de eerste retourvlucht naar het Marssysteem’, merkte projectleider van MMX Yasuhiro Kawakatsu op.
De missie zal helpen een kernvraag te beantwoorden: zijn Phobos en Deimos ontstaan door een gigantische inslag op Mars of werden ze als asteroïden door de zwaartekracht van de planeet gevangen? Het antwoord zal licht werpen op hoe water en organische stoffen in het zonnestelsel terechtkwamen.
De zwakke zwaartekracht van Phobos en de noodzaak om uit de ‘zwaartekrachtput’ van Mars te ontsnappen vormen ernstige technische uitdagingen. De Japanse specialisten steunen op de ervaring van de Hayabusa2-missie, die in 2020 monsters van een asteroïde afleverde.
NASA, ESA, CNES en DLR nemen aan het project deel. Tegen de achtergrond van China's plannen om rond 2028 zijn eigen Marsmissie Tianwen-3 te lanceren, benadrukt MMX de groeiende concurrentie in het onderzoek naar de Rode Planeet.
Zal de missie erin slagen nieuwe pagina's te openen in het begrip van het ontstaan van leven op rotsachtige planeten?
