יפן מתכוננת לשיגור משימה שאפתנית שתהפוך למשלחת הראשונה בהיסטוריה שתחזור ממערכת מאדים. הגשושית MMX (Martian Moons eXploration) תשוגר ב-20 באוקטובר ממרכז השיגור טנגשימה על גבי משגר H3.
המטרה היא להגיע לפובוס, לאסוף לפחות 10 גרם של קרקע ולהביא את הדגימות לכדור הארץ בשנת 2031. זה יהיה המקרה הראשון שבו חומר מירח של כוכב לכת אחר יגיע למעבדות על פני כדור הארץ.
המכשיר ישהֶה עד שלוש שנים במסלול סביב פובוס, יבחן את פני השטח שלו ויצפה בירח המאדים השני, דימוס. לפני הנחיתה יורד אל סיפון הגשושית רובר קטן בשם IDEFIX, שפותח על ידי צרפת וגרמניה.
"איסוף דגימות מפובוס הוא כמובן דבר ראשון מסוגו בעולם, אך משמעותו היא... טיסה ראשונה ששבה ממערכת מאדים", ציין מנהל הפרויקט של MMX, יסוהירו קווקאצו.
המשימה תסייע להשיב על שאלה מרכזית: האם פובוס ודימוס נוצרו כתוצאה מפגיעה ענקית במאדים או שמא נלכדו בכוח הכבידה של כוכב הלכת כאסטרואידים? התשובה תשפוך אור על האופן שבו הגיעו מים וחומרים אורגניים למערכת השמש.
כוח הכבידה החלש של פובוס והצורך לצאת מ"באר הכבידה" של מאדים יוצרים אתגרים הנדסיים לא פשוטים. המומחים היפנים נשענים על הניסיון של משימת Hayabusa2, שבשנת 2020 הביאה דגימות מאסטרואיד.
בפרויקט משתתפות NASA, ESA, CNES ו-DLR. על רקע תוכניותיה של סין לשגר את משימת המאדים שלה Tianwen-3 בסביבות שנת 2028, MMX מדגישה את התחרות הגוברת בחקר כוכב הלכת האדום.
האם תצליח המשימה לפתוח פרקים חדשים בהבנת מקור החיים בכוכבי לכת סלעיים?
