Japan bereitet den Start einer ehrgeizigen Mission vor, die die erste Rückkehrexpedition in das Marssystem der Geschichte werden soll. Die Sonde MMX (Martian Moons eXploration) startet am 20 Oktober vom Weltraumbahnhof Tanegashima mit einer H3-Rakete.
Das Ziel ist, Phobos zu erreichen, mindestens 10 Gramm Boden zu sammeln und die Proben im Jahr 2031 zur Erde zu bringen. Dies wird der erste Fall sein, in dem Material von einem Mond eines anderen Planeten in irdische Labore zurückkehrt.
Die Sonde wird bis zu drei Jahre im Orbit um Phobos verbringen und dabei seine Oberfläche untersuchen sowie den zweiten Marsmond Deimos beobachten. Vor der Landung soll ein kleiner Rover namens IDEFIX an Bord gebracht werden, der von Frankreich und Deutschland entwickelt wurde.
„Die Probenentnahme von Phobos ist natürlich die erste der Welt, aber das bedeutet ... den ersten Rückflug in das Marssystem“, bemerkte der MMX-Projektleiter Yasuhiro Kawakatsu.
Die Mission soll helfen, eine Schlüsselfrage zu beantworten: Entstanden Phobos und Deimos durch einen gigantischen Einschlag auf dem Mars oder wurden sie als Asteroiden von der Gravitation des Planeten eingefangen? Die Antwort wird Licht darauf werfen, wie Wasser und organische Stoffe in das Sonnensystem gelangten.
Die schwache Gravitation von Phobos und die Notwendigkeit, aus dem „Gravitationsloch“ des Mars herauszukommen, stellen ernste ingenieurtechnische Herausforderungen dar. Die japanischen Fachleute stützen sich auf die Erfahrung der Mission Hayabusa2, die im Jahr 2020 Proben von einem Asteroiden lieferte.
An dem Projekt sind NASA, ESA, CNES und DLR beteiligt. Vor dem Hintergrund der Pläne Chinas, etwa im Jahr 2028 seine eigene Marsmission Tianwen-3 zu starten, unterstreicht MMX den wachsenden Wettbewerb bei der Erforschung des Roten Planeten.
Wird es der Mission gelingen, neue Seiten im Verständnis des Ursprungs des Lebens auf Gesteinsplaneten aufzuschlagen?
