Japón se prepara para el lanzamiento de una ambiciosa misión que se convertirá en la primera expedición de retorno de la historia al sistema de Marte. La sonda MMX (Martian Moons eXploration) despegará el 20 de octubre desde el cosmódromo de Tanegashima a bordo de un cohete H3.
El objetivo es alcanzar Fobos, recoger al menos 10 gramos de suelo y llevar las muestras a la Tierra en el año 2031. Será la primera vez que material de la luna de otro planeta regrese a los laboratorios terrestres.
El aparato pasará hasta tres años en la órbita de Fobos, estudiando su superficie y observando la segunda luna marciana, Deimos. Antes del aterrizaje se desplegará un pequeño róver IDEFIX, desarrollado por Francia y Alemania.
«La recogida de muestras en Fobos es, por supuesto, la primera del mundo, pero eso significa... el primer vuelo de retorno al sistema marciano», señaló el director del proyecto MMX, Yasuhiro Kawakatsu.
La misión ayudará a responder una pregunta clave: ¿se formaron Fobos y Deimos como resultado de un gigantesco impacto contra Marte o fueron capturados por la gravedad del planeta como asteroides? La respuesta arrojará luz sobre cómo llegaron el agua y las sustancias orgánicas al sistema solar.
La débil gravedad de Fobos y la necesidad de salir del «pozo gravitatorio» de Marte plantean serios desafíos de ingeniería. Los especialistas japoneses se apoyan en la experiencia de la misión Hayabusa2, que en el año 2020 trajo muestras de un asteroide.
En el proyecto participan la NASA, la ESA, el CNES y el DLR. Ante los planes de China de lanzar su propia misión marciana Tianwen-3 alrededor de 2028, MMX subraya la creciente competencia en la exploración del planeta rojo.
¿Logrará la misión abrir nuevas páginas en la comprensión del origen de la vida en los planetas rocosos?
