Jepang bersiap meluncurkan misi ambisius yang akan menjadi ekspedisi pengembalian pertama dalam sejarah ke sistem Mars. Wahana MMX (Martian Moons eXploration) akan diluncurkan pada 20 Oktober dari Pusat Antariksa Tanegashima dengan roket H3.
Tujuannya adalah mencapai Phobos, mengumpulkan tidak kurang dari 10 gram tanah, dan membawa sampelnya ke Bumi pada tahun 2031. Ini akan menjadi kasus pertama ketika material dari bulan planet lain kembali ke laboratorium di Bumi.
Wahana ini akan menghabiskan hingga tiga tahun di orbit Phobos, mempelajari permukaannya dan mengamati bulan Mars kedua, Deimos. Sebelum pendaratan, sebuah rover kecil IDEFIX yang dikembangkan oleh Prancis dan Jerman akan diturunkan ke atas wahana.
«Pengambilan sampel dari Phobos tentu saja merupakan yang pertama di dunia, tetapi ini berarti... penerbangan pengembalian pertama ke sistem Mars,» ujar kepala proyek MMX, Yasuhiro Kawakatsu.
Misi ini akan membantu menjawab pertanyaan kunci: apakah Phobos dan Deimos terbentuk akibat tumbukan raksasa dengan Mars atau tertangkap oleh gravitasi planet sebagai asteroid? Jawabannya akan menjelaskan bagaimana air dan bahan organik masuk ke Tata Surya.
Gravitasi Phobos yang lemah dan kebutuhan untuk keluar dari «sumur gravitasi» Mars menciptakan tantangan teknik yang serius. Para ahli Jepang bersandar pada pengalaman misi Hayabusa2, yang pada tahun 2020 membawa sampel dari asteroid.
Proyek ini melibatkan NASA, ESA, CNES, dan DLR. Di tengah rencana Tiongkok untuk meluncurkan misi Mars mereka sendiri, Tianwen-3, sekitar tahun 2028, MMX menegaskan persaingan yang semakin ketat dalam eksplorasi Planet Merah.
Akankah misi ini berhasil membuka halaman baru dalam pemahaman tentang asal-usul kehidupan di planet berbatu?
