O Japão se prepara para o lançamento de uma missão ambiciosa que se tornará a primeira expedição de retorno da história ao sistema de Marte. A sonda MMX (Martian Moons eXploration) partirá em 20 de outubro do centro espacial de Tanegashima a bordo do foguete H3.
O objetivo é alcançar Fobos, recolher pelo menos 10 gramas de solo e entregar as amostras na Terra em 2031. Será a primeira vez que material de uma lua de outro planeta retornará aos laboratórios terrestres.
O aparelho passará até três anos em órbita de Fobos, estudando sua superfície e observando a segunda lua marciana, Deimos. Antes do pouso, será baixado um pequeno rover IDEFIX, desenvolvido pela França e pela Alemanha.
«A recolha de amostras em Fobos é, sem dúvida, a primeira do mundo, mas isso significa... o primeiro voo de retorno ao sistema marciano», observou o chefe do projeto MMX, Yasuhiro Kawakatsu.
A missão ajudará a responder a uma questão fundamental: Fobos e Deimos se formaram em resultado de um gigantesco impacto em Marte ou foram capturados pela gravidade do planeta como asteroides? A resposta lançará luz sobre como a água e as substâncias orgânicas chegaram ao Sistema Solar.
A fraca gravidade de Fobos e a necessidade de sair do «poço gravitacional» de Marte criam sérios desafios de engenharia. Os especialistas japoneses apoiam-se na experiência da missão Hayabusa2, que em 2020 entregou amostras de um asteroide.
No projeto participam a NASA, a ESA, o CNES e a DLR. Em meio aos planos da China de lançar sua própria missão marciana Tianwen-3 por volta de 2028, a MMX sublinha a crescente competição na exploração do Planeta Vermelho.
Conseguirá a missão abrir novas páginas na compreensão da origem da vida nos planetas rochosos?
