日本正準備發射一項雄心勃勃的任務，這將成為史上首次前往火星系統的返航探險。MMX（Martian Moons eXploration）探測器將於20月從種子島太空中心搭乘H3火箭升空。
目標是抵達火衛一，採集至少10公克的土壤，並於2031年將樣本送回地球。這將是首次有來自另一顆行星衛星的物質返回地球實驗室。
探測器將在火衛一軌道上停留長達三年，研究其表面並觀測火星的第二顆衛星火衛二。著陸前，將把由法國和德國研發的小型探測車IDEFIX降放到探測器上。
「從火衛一採集樣本當然是世界首創，但這也意味著……首次飛往火星系統的返航飛行」，MMX計畫負責人川勝康弘表示。
這項任務將有助於回答一個關鍵問題：火衛一和火衛二是由火星遭受巨大撞擊後形成的，還是像小行星一樣被行星引力捕獲的？答案將揭示水和有機物質是如何進入太陽系的。
火衛一微弱的引力，以及必須脫離火星「引力井」的需求，帶來了嚴峻的工程挑戰。日本專家借鑑了Hayabusa2任務的經驗；該任務於2020年從一顆小行星帶回樣本。
NASA、ESA、CNES和DLR參與了這項計畫。在中國計畫於2028年前後發射其天問3火星任務的背景下，MMX凸顯了探索紅色行星日益激烈的競爭。
這項任務能否為理解岩石行星生命的起源開啟新篇章？
