Le Japon se prépare à lancer une mission ambitieuse qui sera la première expédition de retour dans le système de Mars de l'histoire. La sonde MMX (Martian Moons eXploration) décollera le 20 octobre depuis le cosmodrome de Tanegashima à bord d'une fusée H3.
L'objectif est d'atteindre Phobos, de collecter au moins 10 grammes de sol et de rapporter les échantillons sur Terre en 2031. Ce sera la première fois que de la matière provenant de la lune d'une autre planète reviendra dans les laboratoires terrestres.
L'appareil passera jusqu'à trois ans en orbite autour de Phobos, étudiant sa surface et observant la deuxième lune martienne, Déimos. Avant l'atterrissage, un petit rover IDEFIX, développé par la France et l'Allemagne, sera déposé à son bord.
« Le prélèvement d'échantillons sur Phobos est bien sûr une première mondiale, mais cela signifie... le premier vol de retour dans le système martien », a souligné le chef du projet MMX, Yasuhiro Kawakatsu.
La mission aidera à répondre à une question clé : Phobos et Déimos se sont-ils formés à la suite d'un impact gigantesque sur Mars ou ont-ils été capturés par la gravité de la planète comme des astéroïdes ? La réponse éclairera la manière dont l'eau et les substances organiques sont arrivées dans le système solaire.
La faible gravité de Phobos et la nécessité de sortir du « puits gravitationnel » de Mars créent de sérieux défis d'ingénierie. Les spécialistes japonais s'appuient sur l'expérience de la mission Hayabusa2, qui a rapporté des échantillons d'un astéroïde en 2020.
La NASA, l'ESA, le CNES et le DLR participent au projet. Alors que la Chine prévoit de lancer sa propre mission martienne Tianwen-3 vers 2028, MMX souligne la concurrence croissante dans l'exploration de la planète rouge.
La mission parviendra-t-elle à ouvrir de nouvelles pages dans la compréhension de l'origine de la vie sur les planètes rocheuses ?
