Op vrijdagavond komt Philadelphia 76ers naar Cleveland, niet zomaar als een volgende NBA-ploeg. LeBron James, die in het tussenseizoen een derde terugkeer naar zijn geboortestad afwees, speelt nu voor de club die met een record van 8-1 aan de leiding gaat in het Oosten. Deze ontmoeting in het kader van de NBA Cup lijkt geen nostalgische show, maar een toets van de juistheid van de beslissing die in juli werd genomen.
James heeft de optie bij de Cavaliers serieus overwogen, maar tekende uiteindelijk bij Philadelphia. Daar belandde hij in het gezelschap van Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown en nieuwkomer V.J. Edgecombe. De basisopstelling heeft al 36 All-Star-wedstrijden en vijf MVP-titels in de carrière verzameld. De vroege resultaten tonen dat de ploeg snel een gemeenschappelijke taal heeft gevonden: in negen wedstrijden boekten de 76ers acht overwinningen, en James scoort gemiddeld 15,7 punten, 7,4 rebounds en 7,4 assists.
De keuze voor Philadelphia in plaats van Cleveland of Miami lijkt steeds logischer. De Cavaliers kampen momenteel met blessureproblemen, terwijl de 76ers een balans tussen aanval en verdediging laten zien. James is een iets minder dominante rol gaan vervullen, maar daardoor kan hij in zijn 41 jaar energie sparen en toch het resultaat beïnvloeden. Het contrast met wat er in Cleveland mogelijk was geweest, waar hij opnieuw het middelpunt van de aandacht zou zijn geworden, is nu al merkbaar.
Voor James is dit niet zomaar een volgende uitwedstrijd naar zijn geboortestad. In 13 jaar van bezoeken aan Cleveland in een vreemd tenue waren de tribunes altijd van tevoren vol. Nu is volgens de organisatoren een uitverkocht huis niet gegarandeerd. De fans herinneren zich 2016 en het kampioenschap, maar ook dat hij een andere ploeg verkoos. Dit is niet langer het verhaal van de terugkeer van een held, maar het verhaal van hoe zelfs een legende op een fris project inzet.
De analogie is eenvoudig: stel u een vakman voor die zijn hele leven één huis heeft gerepareerd en plotseling naar een nieuw huis verhuist, waar het gereedschap al klaarligt en de assistenten hun vak kennen. Bij Philadelphia hoeft James niet alles alleen te dragen, en de ploeg vaart daar alleen maar wel bij. De eerste negen wedstrijden hebben laten zien dat deze aanpak sneller werkt dan verwacht.
Wat er nu gebeurt, zegt meer dan alleen het resultaat van één ploeg. In de NBA winnen steeds vaker niet nostalgie en loyaliteit, maar berekening en omgeving. James, die altijd het moment heeft weten te lezen, bewijst opnieuw dat je zelfs aan het einde van je carrière niet voor het verleden maar voor de toekomst kunt kiezen. En voorlopig ziet die toekomst er veelbelovend uit.
