Pada Jumat malam, "Philadelphia 76ers" datang ke Cleveland bukan sekadar sebagai tim NBA biasa. LeBron James, yang pada musim panas menolak kembalinya yang ketiga ke kota asalnya, kini bermain untuk klub yang memimpin Wilayah Timur dengan rekor 8-1. Pertemuan dalam rangka Piala NBA ini tampak bukan sebagai pertunjukan nostalgia, melainkan sebagai ujian atas tepatnya keputusan yang diambil pada Juli.
James sempat mempertimbangkan opsi bersama "Cavaliers" secara serius, tetapi akhirnya menandatangani kontrak dengan "Philadelphia". Di sana ia berada di tengah Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown, dan pendatang baru V.J. Edgecombe. Susunan pemain inti itu telah mengumpulkan 36 penampilan All-Star dan lima gelar MVP sepanjang karier. Hasil awal menunjukkan bahwa tim cepat menemukan kesepahaman: dalam sembilan pertandingan, "76ers" meraih delapan kemenangan, dan James rata-rata mencetak 15,7 poin, 7,4 rebound, dan 7,4 assist.
Pilihan terhadap "Philadelphia" alih-alih Cleveland atau Miami tampak semakin logis. "Cavaliers" saat ini menghadapi masalah cedera, sementara "76ers" menunjukkan keseimbangan serangan dan pertahanan. James beralih ke peran yang sedikit kurang dominan, tetapi hal itu memungkinkannya menjaga energi pada tahun ke-41 sekaligus tetap memengaruhi hasil. Kontras dengan apa yang mungkin terjadi di Cleveland, tempat ia akan kembali menjadi pusat perhatian, sudah terlihat sekarang.
Bagi James, ini bukan sekadar kunjungan lain ke kota asalnya. Selama 13 tahun kunjungan ke Cleveland dengan seragam tim lain, tribun selalu penuh jauh sebelumnya. Kini, menurut data penyelenggara, pertandingan tidak dijamin penuh. Para penggemar mengingat tahun 2016 dan gelar juara, tetapi juga mengingat bahwa ia memilih tim lain. Ini bukan lagi kisah tentang kembalinya seorang pahlawan, melainkan kisah tentang bagaimana bahkan seorang legenda bertaruh pada proyek baru.
Analoginya sederhana: bayangkan seorang ahli yang seumur hidup memperbaiki satu rumah dan tiba-tiba pindah ke rumah baru, tempat peralatan sudah tersedia dan para pembantunya tahu tugas mereka. Di "Philadelphia", James tidak menarik semuanya sendirian, dan tim justru diuntungkan karenanya. Sembilan pertandingan pertama menunjukkan bahwa pendekatan seperti itu bekerja lebih cepat dari yang diperkirakan.
Apa yang terjadi sekarang menunjukkan lebih dari sekadar hasil satu tim. Di NBA, yang semakin sering menang bukanlah nostalgia dan loyalitas, melainkan perhitungan dan lingkungan yang tepat. James, yang selalu mampu membaca momen, sekali lagi membuktikan bahwa bahkan di akhir karier seseorang dapat memilih masa depan, bukan masa lalu. Dan untuk sementara, masa depan itu tampak menjanjikan.
