金曜の夜、「フィラデルフィア・76ers」はただのNBAの一チームとしてではなくクリーブランドに乗り込む。オフシーズンに故郷への三度目の復帰を拒んだレブロン・ジェームズは今、8-1の記録でイーストを首位に立つクラブでプレーしている。NBAカップでのこの一戦は、ノスタルジックなショーではなく、7月に下した決断が正しかったかどうかの検証のように見える。
ジェームズは「キャバリアーズ」という選択肢を真剣に検討したが、最終的に「フィラデルフィア」と契約した。そこではジョエル・エンビード、タイリース・マクシー、ジェイレン・ブラウン、そして新人のV.J.エッジコムとともにプレーすることになった。スターター陣はすでに通算36回のオールスター出場と5つのMVP受賞歴を誇る。序盤の結果は、チームがすぐに息を合わせたことを示している。9試合で「76ers」は8勝を挙げ、ジェームズは平均15,7得点、7,4リバウンド、7,4アシストを記録している。
クリーブランドやマイアミではなく「フィラデルフィア」を選んだことは、ますます理にかなっているように見える。「キャバリアーズ」は現在故障者に悩まされている一方、「76ers」は攻守のバランスを示している。ジェームズはやや支配力の低い役割に移ったが、それによって41年目でもエネルギーを保ちながら結果に影響を与えられている。再び注目の中心となるはずだったクリーブランドとの対比は、すでに今から際立っている。
ジェームズにとって、これは単に故郷へのもう一度の遠征ではない。13年にわたり、他チームのユニフォームでクリーブランドを訪れるたび、観客席は前もって満員になっていた。今は主催者によれば、満員は保証されていない。ファンは2016年と優勝を覚えているが、彼が別のチームを選んだことも覚えている。これはもはや英雄の帰還の物語ではなく、伝説の選手でさえ新しいプロジェクトに賭けるという物語だ。
たとえは簡単だ。一つの家を生涯直し続けてきた職人が、突然新しい家へ移り、そこでは道具がすでに所定の位置に置かれ、助手たちも仕事を心得ている——そんな情景を思い浮かべてほしい。「フィラデルフィア」ではジェームズがすべてを一人で背負い込む必要はなく、チームはそれによってむしろ得をしている。最初の9試合は、このやり方が予想より早く機能することを示した。
今起きていることは、一チームの結果以上のものを物語っている。NBAでは、ノスタルジーや忠誠心よりも、計算と環境が勝ちをもたらすことがますます多くなっている。常に瞬間を読む術を知っていたジェームズは、キャリアの終盤でさえ過去ではなく未来を選べることを、またしても証明している。そして今のところ、その未来は有望に見える。
