शुक्रवार की शाम «फिलाडेल्फिया 76ers» क्लीवलैंड में सिर्फ़ एक और NBA टीम के तौर पर नहीं आ रही है। लेब्रॉन जेम्स, जिन्होंने ऑफ़सीज़न में अपने गृहनगर में तीसरी वापसी को ठुकरा दिया था, अब उस क्लब के लिए खेल रहे हैं जो 8-1 के रिकॉर्ड के साथ पूर्व में शीर्ष पर है। NBA कप के तहत यह मुक़ाबला किसी पुरानी यादों के शो जैसा नहीं, बल्कि जुलाई में लिए गए फ़ैसले की सही होने की परीक्षा जैसा लगता है।
जेम्स ने «कैवेलियर्स» के विकल्प पर गंभीरता से विचार किया, लेकिन अंत में «फिलाडेल्फिया» के साथ अनुबंध किया। वहाँ वे जोएल एम्बीड, टायरेस मैक्सी, जेलेन ब्राउन और नवागंतुक V.J. एजकॉम्ब के साथ आए। शुरुआती पंक्ति पहले ही 36 ऑल-स्टार मैच और करियर के पाँच MVP ख़िताब जोड़ चुकी है। शुरुआती नतीजे दिखाते हैं कि टीम ने जल्दी ही आपसी तालमेल बना लिया: नौ खेलों में «76ers» ने आठ जीत दर्ज कीं, और जेम्स औसतन 15,7 अंक, 7,4 रीबाउंड और 7,4 असिस्ट कर रहे हैं।
क्लीवलैंड या मायामी के बजाय «फिलाडेल्फिया» का चुनाव अब और भी तर्कसंगत लगता है। «कैवेलियर्स» इस समय चोटों की समस्याओं से जूझ रहे हैं, जबकि «76ers» आक्रमण और रक्षा का संतुलन दिखा रहे हैं। जेम्स ने थोड़ी कम प्रभुत्वशाली भूमिका निभाई है, लेकिन इससे उन्हें 41 वर्ष में ऊर्जा बचाए रखने और साथ ही नतीजे पर असर डालने का मौक़ा मिलता है। क्लीवलैंड में जो हो सकता था—जहाँ वे फिर से ध्यान का केंद्र बनते—उससे यह विरोधाभास अभी से स्पष्ट है।
जेम्स के लिए यह सिर्फ़ गृहनगर की एक और यात्रा नहीं है। 13 वर्षों में दूसरी टीम की वर्दी में क्लीवलैंड की यात्राओं के दौरान स्टैंड हमेशा पहले से भरे रहते थे। अब, आयोजकों के आँकड़ों के अनुसार, हाउसफ़ुल होने की गारंटी नहीं है। प्रशंसकों को 2016 का साल और चैंपियनशिप याद है, लेकिन यह भी याद है कि उन्होंने दूसरी टीम को चुना। यह अब नायक की वापसी की कहानी नहीं, बल्कि इस बात की कहानी है कि कैसे एक महान खिलाड़ी भी एक नए प्रोजेक्ट पर दाँव लगाता है।
उपमा सरल है: सोचिए एक कारीगर को, जिसने सारी उम्र एक ही घर की मरम्मत की और अचानक एक नए घर में चला गया, जहाँ औज़ार पहले से अपनी जगह पर रखे हैं और सहायक अपना काम जानते हैं। «फिलाडेल्फिया» में जेम्स सब कुछ अकेले नहीं ढोते, और इससे टीम को ही फ़ायदा होता है। पहले नौ खेलों ने दिखा दिया कि यह तरीक़ा उम्मीद से तेज़ी से काम कर रहा है।
अभी जो हो रहा है, वह किसी एक टीम के नतीजे से बढ़कर कुछ कहता है। NBA में अब अक्सर पुरानी यादें और वफ़ादारी नहीं, बल्कि गणना और माहौल जीतते हैं। जेम्स, जो हमेशा पल को पढ़ना जानते थे, एक बार फिर साबित कर रहे हैं कि करियर के अंत में भी अतीत नहीं, भविष्य चुना जा सकता है। और फ़िलहाल यह भविष्य बहुत आशाजनक दिखता है।
