In Parkdale, aan de westkant van Toronto, bevindt zich aan Queen Street West de kleine zaak Garleek Kitchen. Hier wordt 's ochtends een Tibetaans ontbijt geserveerd: gebakken yoshabrood, eieren, kikkererwten, aardappelen, gezouten boterthee en zoete kardemomthee — dit alles voor 9,99 dollar. Het gerecht oogt eenvoudig, maar er gaat een verhaal schuil achter de man die 15 jaar in een klooster doorbracht.
De eigenaar is Tsering Phuntsok, beter bekend als Karma. Hij groeide op in Nepal, waar hij kookte voor andere monniken, voordat hij naar Canada verhuisde. In Parkdale, de thuisbasis van een grote Tibetaanse diaspora, opende hij een restaurant dat Tibetaanse, Nepalese en Aziatische recepten combineert. Het ontbijt is hier niet zomaar een maaltijd, maar een herinnering aan de dagelijkse kloostermaaltijden: voedzaam, hartverwarmend en bereid met een minimaal aantal ingrediënten.
Boterthee, of po cha, heeft een ziltige smaak met een lichte vettigheid die op de tong blijft hangen. Het gebakken brood is knapperig vanbuiten en zacht vanbinnen, terwijl de kikkererwten en aardappelen de specerijen zo absorberen dat elke hap warmte en kruidigheid afgeeft. Deze smaken zijn onmogelijk te reproduceren zonder de handen die zich herinneren hoe het is om te koken onder omstandigheden van schaarste en een strikt dagschema.
Parkdale wordt al lang 'Little Tibet' genoemd: er zijn verschillende Tibetaanse cafés gevestigd en aan Queen Street West vind je momo's, thenthuk en andere gerechten. Karma voegt fusion-elementen toe aan de menukaart — Vietnamese en Sri Lankaanse accenten — maar behoudt de basis. Het ontbijt van tien dollar blijft betaalbaar voor buurtbewoners en studenten, terwijl het gerecht elke dag met de hand wordt bereid.
Tegenwoordig balanceert het restaurant tussen traditie en het dagelijks leven in de grote stad. Karma en zijn vrouw Jenna Iacutone runnen de zaak samen: zij helpt in de zaal, hij staat in de keuken. Ze verkopen ook zelfgemaakte Tibetaanse producten om de recepten ook buiten de muren van de zaak te behouden. In tijden van stijgende huur- en voedselprijzen helpt dit concept om de prijzen laag te houden en de gemeenschap te ondersteunen.
Het ontbijt kan het beste worden geprobeerd van maandag tot en met vrijdag voor het middaguur, wanneer de stroom bezoekers nog beperkt is. Het adres is 1500 Queen St. W., vlakbij metrostation Lansdowne. Daar kun je niet alleen eten, maar ook luisteren naar de voormalige monnik die vertelt over zijn reis van de kloosterkeuken naar de straten van Toronto.
In dit ontbijt proef je niet alleen de smaak van een ver land, maar ook het persoonlijke verhaal van een man die de kloosterdiscipline naar een Canadese stad bracht en deze voor iedereen toegankelijk maakte.
