In september 2026 werd in Washington de Chinese onderzoeker Wang Ding van het Instituut voor Hydrobiologie van de Chinese Academie van Wetenschappen als eerste in zijn land laureaat van de prestigieuze internationale Wolfgang Kisling-prijs voor soortenbescherming. De onderscheiding bekroont zijn veertigjarige inspanningen voor het behoud van de Yangtze-rivierdolfijn zonder rugvin — een zeldzaam rivierzoogdier waarvan de populatie lange tijd snel afnam.
Tijdens een speciale expeditie in 2025 werden in het stroomgebied van de Yangtze 1426 exemplaren geteld. Dat is veertig procent meer dan in 2017, toen 1012 dieren werden geregistreerd. De ommekeer kwam er dankzij een alomvattend beschermingssysteem dat het team van Wang Ding ontwikkelde en invoerde: een combinatie van bescherming in de natuurlijke omgeving, overbrenging naar beschermde wateren en kunstmatige kweek.
De wetenschapper en zijn collega's verrichtten decennialang systematisch onderzoek langs de hele loop van de rivier, met inbegrip van de meren Poyang en Dongting. Ze stelden de oorzaken van de achteruitgang van de populatie nauwkeurig vast en stelden praktische maatregelen voor die de basis vormden van de nationale strategie 'Grote Bescherming van de Yangtze'. Daardoor konden verschillende beschermde gebieden worden gecreëerd, waar de dieren zich na overbrenging met succes aanpassen, en werden de eerste successen ter wereld geboekt op het gebied van de kunstmatige voortplanting van de soort.
De Chinese ervaring wordt al in andere landen toegepast — in Cambodja en Bangladesh. Dat toont aan dat lokale wetenschappelijke oplossingen in verschillende regio's kunnen werken, als ze steunen op nauwkeurige gegevens en samenwerking tussen departementen. De populatie stopte met dalen en begon langzaam maar gestaag te groeien — een zeldzaam voorbeeld waarbij een ecologische trend kon worden omgebogen.
Wang Ding zelf benadrukte na de plechtigheid dat de onderscheiding niet alleen hem toekomt, maar ook meerdere generaties onderzoekers, en allen die bijdragen aan de bescherming van het ecosysteem van de rivier. De Kisling-prijs wordt jaarlijks aan één persoon uitgereikt voor baanbrekende projecten die internationale strategieën voor soortenbehoud kunnen beïnvloeden.
De geschiedenis van de Yangtze-rivierdolfijn zonder rugvin herinnert eraan dat zelfs zwaar getroffen populaties zich kunnen herstellen, als wetenschap, beleid en samenleving langdurig en eensgezind optreden.
