En septembre 2026, à Washington, le chercheur chinois Wang Ding, de l'Institut d'hydrobiologie de l'Académie des sciences de Chine, est devenu le premier de son pays à recevoir le prestigieux prix international Wolfgang Kiessling pour la protection des espèces. Cette distinction a salué quarante ans de travail consacrés au sauvetage du marsouin aptère du Yangtsé — un rare mammifère fluvial dont la population n'a longtemps cessé de décliner à un rythme effréné.
À l'issue d'une expédition spéciale menée en 2025 dans le bassin du Yangtsé, 1426 individus ont été recensés. C'est quarante pour cent de plus qu'en 2017, année où 1012 animaux avaient été enregistrés. Le tournant s'est produit grâce au dispositif de protection global conçu et mis en œuvre par l'équipe de Wang Ding : une combinaison de protection du milieu naturel, de transfert vers des plans d'eau protégés et d'élevage artificiel.
Le scientifique et ses collègues ont mené pendant des décennies des recherches systématiques sur tout le cours du fleuve, y compris les lacs Poyang et Dongting. Ils ont déterminé avec précision les causes du déclin de la population et proposé des mesures concrètes qui ont servi de base à la stratégie nationale « Grande protection du Yangtsé ». Il a ainsi été possible de créer plusieurs zones protégées où les animaux s'adaptent avec succès après leur transfert, et d'obtenir les premières réussites mondiales en matière de reproduction artificielle de l'espèce.
L'expérience chinoise a déjà commencé à être appliquée dans d'autres pays — au Cambodge et au Bangladesh. Cela montre que des solutions scientifiques locales peuvent fonctionner dans différentes régions, à condition de s'appuyer sur des données précises et une coopération interinstitutionnelle. La population a cessé de diminuer et a commencé à croître lentement, mais durablement — un exemple rare où une tendance écologique a pu être inversée.
Wang Ding lui-même a souligné après la cérémonie que cette distinction n'appartenait pas seulement à lui, mais aussi à plusieurs générations de chercheurs, ainsi qu'à tous ceux qui participent à la protection de l'écosystème du fleuve. Le prix Kiessling est décerné chaque année à une seule personne pour des projets novateurs susceptibles d'influencer les stratégies internationales de conservation des espèces.
L'histoire du marsouin aptère du Yangtsé rappelle que même des populations gravement touchées peuvent se rétablir si la science, la politique et la société agissent de concert et sur le long terme.
