Em setembro de 2026, em Washington, o investigador chinês Wang Ding, do Instituto de Hidrobiologia da Academia de Ciências da China, tornou-se o primeiro do seu país a receber o prestigiado prémio internacional Wolfgang Kiessling para a proteção de espécies. A distinção reconheceu o seu trabalho de quarenta anos em prol do salvamento da toninha-do-rio Yangtzé — um raro mamífero fluvial cuja população durante muito tempo diminuiu a um ritmo vertiginoso.
Segundo os resultados de uma expedição especial de 2025, foram contados 1426 indivíduos na bacia do Yangtzé. Isto representa quarenta por cento mais do que em 2017, quando foram registados 1012 animais. A viragem ocorreu graças ao sistema integrado de proteção que a equipa de Wang Ding concebeu e implementou: uma combinação de proteção no meio natural, transferência para massas de água protegidas e reprodução em cativeiro.
O cientista e os seus colegas realizaram durante décadas investigações sistemáticas ao longo de todo o curso do rio, incluindo os lagos Poyang e Dongting. Determinaram com precisão as causas do declínio da população e propuseram medidas práticas que serviram de base à estratégia nacional «Grande Proteção do Yangtzé». Como resultado, conseguiu-se criar várias áreas protegidas onde os animais se adaptam com êxito após a transferência, bem como alcançar os primeiros êxitos mundiais na reprodução artificial da espécie.
A experiência chinesa já começou a ser aplicada noutros países — no Camboja e no Bangladeche. Isto mostra que soluções científicas locais podem funcionar em diferentes regiões, desde que se baseiem em dados precisos e na cooperação interinstitucional. A população deixou de diminuir e começou a crescer de forma lenta mas sustentada — um exemplo raro de inversão de uma tendência ecológica.
O próprio Wang Ding sublinhou após a cerimónia que o prémio não pertence apenas a ele, mas também a várias gerações de investigadores, bem como a todos os que participam na proteção do ecossistema do rio. O prémio Kiessling é atribuído anualmente a uma só pessoa por projetos inovadores capazes de influenciar estratégias internacionais de conservação de espécies.
A história da toninha-do-rio Yangtzé lembra que mesmo populações gravemente afetadas podem recuperar se a ciência, a política e a sociedade atuarem de forma coordenada e prolongada.
