Pada September tahun 2026 di Washington, peneliti Tiongkok Wang Ding dari Institut Hidrobiologi Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok menjadi orang pertama di negaranya yang menerima penghargaan internasional bergengsi Wolfgang Kiessling untuk perlindungan spesies. Penghargaan itu mengakui kerja empat puluh tahunnya dalam menyelamatkan pesut Yangtze tanpa sirip — mamalia sungai langka yang populasinya lama menyusut dengan cepat.
Berdasarkan hasil ekspedisi khusus tahun 2025 di cekungan Yangtze, terhitung 1426 individu. Jumlah ini empat puluh persen lebih banyak daripada tahun 2017, ketika tercatat 1012 hewan. Titik balik terjadi berkat sistem perlindungan terpadu yang dirancang dan diterapkan tim Wang Ding: perpaduan perlindungan di habitat alami, pemindahan ke perairan yang dilindungi, dan penangkaran buatan.
Ilmuwan itu dan rekan-rekannya selama puluhan tahun melakukan penelitian sistematis di sepanjang aliran sungai, termasuk Danau Poyanghu dan Dongtinghu. Mereka dengan tepat menentukan penyebab kemunduran populasi dan mengusulkan langkah-langkah praktis yang menjadi dasar strategi nasional "Perlindungan Besar Yangtze". Hasilnya, berhasil dibuat beberapa kawasan cagar tempat hewan berhasil beradaptasi setelah dipindahkan, serta dicapai keberhasilan pertama di dunia dalam pembiakan buatan spesies ini.
Pengalaman Tiongkok sudah mulai diterapkan di negara lain — di Kamboja dan Bangladesh. Ini menunjukkan bahwa solusi ilmiah lokal dapat berfungsi di berbagai kawasan jika didasarkan pada data yang akurat dan kerja sama antarinstitusi. Populasi berhenti menurun dan mulai tumbuh perlahan namun stabil — contoh langka ketika tren ekologis berhasil dibalikkan.
Wang Ding sendiri setelah upacara menegaskan bahwa penghargaan itu bukan hanya miliknya, tetapi juga milik beberapa generasi peneliti, serta semua yang terlibat dalam perlindungan ekosistem sungai. Penghargaan Kiessling diberikan setiap tahun kepada satu orang atas proyek terobosan yang mampu memengaruhi strategi internasional konservasi spesies.
Kisah pesut Yangtze tanpa sirip mengingatkan bahwa bahkan populasi yang sangat terdampak dapat pulih jika ilmu pengetahuan, kebijakan, dan masyarakat bertindak selaras dan dalam jangka panjang.
