In de rivier de Roepnarayan in West-Bengalen vertonen Gangesdolfijnen een duidelijke activiteit bij zonsopgang en in de schemering, en hun aanwezigheid hangt het sterkst af van de hoogte van het getij. Een nieuw onderzoek met onderwater-akoestische registratieapparatuur onthult hoe deze zeldzame zoogdieren hun gedrag synchroniseren met voorspelbare natuurlijke cycli.
Wetenschappers van het Wildlife Institute of India registreerden gedurende een maand geluiden in de getijdenzone van de rivier. De pieken in detecties vielen in de intervallen van 4 tot 6 uur 's ochtends en van 6 tot 8 uur 's avonds, terwijl de activiteit midden op de dag duidelijk afnam. Daarbij had het waterpeil de sterkste invloed: de meeste signalen werden geregistreerd bij een getijhoogte van 1,5–2 meter, waarna de detecties afnamen.
Deze afhankelijkheid houdt vermoedelijk verband met de verplaatsing van prooien. Getijdenstromen brengen rijke concentraties kleine vis het estuarium binnen, en de dolfijnen benutten deze vensters waarschijnlijk voor een efficiënte jacht. Ook de maancyclus speelt een rol: de grootste activiteit werd waargenomen in de fase van de wassende maan. Het onderzoek besloeg slechts één maancyclus en mat de aanwezigheid van voedsel niet rechtstreeks, waardoor de conclusies voorzichtig moeten worden geïnterpreteerd.
Deze gegevens zijn belangrijk voor het monitoren van de populatie. In plaats van willekeurige daguitstapjes kunnen wetenschappers nu observaties op het optimale tijdstip plannen, rekening houdend met getijden en maanfasen. Dat zal de nauwkeurigheid van populatieschattingen vergroten en helpen beter te begrijpen hoe veranderingen in de hydrologie van de rivier het voortbestaan van de soort beïnvloeden.
De Gangesdolfijn (Platanista gangetica) leeft in zoetwater en estuariumwater, waar getijden een dynamische omgeving creëren. Inzicht in zijn dag- en getijdenritmes laat zien hoe fijn de dieren zijn aangepast aan natuurlijke schommelingen in het ecosysteem, en onderstreept de noodzaak om deze ritmes te behouden bij het beheer van rivieren.
Het meenemen van tijdsfactoren in monitoringsprogramma's maakt het mogelijk de toestand van populaties nauwkeuriger te volgen en tijdig op bedreigingen te reageren.
