Dans la rivière Rupnarayan, au Bengale-Occidental, les dauphins du Gange montrent une activité marquée à l'aube et au crépuscule, et leur présence dépend surtout de la hauteur de la marée. Une nouvelle étude, menée à l'aide d'enregistreurs acoustiques sous-marins, révèle comment ces rares mammifères synchronisent leur comportement avec des cycles naturels prévisibles.
Des scientifiques de l'Institut de la vie sauvage d'Inde ont enregistré les sons dans la zone de marée de la rivière pendant un mois. Les pics de détections se situaient aux intervalles de 4 à 6 du matin et de 6 à 8 du soir, tandis qu'au milieu de la journée l'activité chutait nettement. Le niveau de l'eau exerçait quant à lui l'influence la plus forte : le plus grand nombre de signaux était enregistré lorsque la hauteur de la marée atteignait 1,5–2 mètre, après quoi les détections diminuaient.
Cette dépendance semble liée aux déplacements des proies. Les courants de marée apportent dans l'estuaire de riches concentrations de petits poissons, et les dauphins utilisent probablement ces fenêtres pour chasser efficacement. Le cycle lunaire contribue lui aussi au phénomène : la plus grande activité a été observée en phase de lune croissante. L'étude n'a couvert qu'un seul cycle lunaire et n'a pas mesuré directement la disponibilité de la nourriture ; les conclusions demandent donc une interprétation prudente.
Ces données sont importantes pour le suivi de la population. Au lieu de sorties diurnes aléatoires, les scientifiques pourront désormais planifier les observations au moment optimal, en tenant compte des marées et des phases de la lune. Cela améliorera la précision des estimations d'abondance et aidera à mieux comprendre comment les changements dans l'hydrologie de la rivière influent sur la survie de l'espèce.
Le dauphin du Gange (Platanista gangetica) vit dans les eaux douces et estuariennes, où les marées créent un milieu dynamique. Comprendre ses rythmes journaliers et tidaux montre à quel point ces animaux sont finement adaptés aux fluctuations naturelles de l'écosystème, et souligne la nécessité de préserver ces rythmes dans la gestion des rivières.
La prise en compte des facteurs temporels dans les programmes de suivi permettra de suivre plus précisément l'état des populations et de réagir en temps utile aux menaces.
