Sociale media kunnen een behoorlijk toxische ruimte zijn. In tegenstelling tot de geruststellende gedachte: "Eigenlijk geeft niemand iets om je, mensen zijn uitsluitend met zichzelf bezig", blijkt dat velen van die "op zichzelf gerichte" mensen best een paar minuten (een hele dag? vele dagen?) willen besteden aan nare reacties. Pesten kan iemand overkomen vanwege welke eigenaardigheid in uiterlijk dan ook of vanwege een geuite mening. En juist in deze stormachtige digitale zee is een ongewoon "eiland van vriendelijkheid" verschenen – de beweging The Kindness Mob, die de instrumenten van trollen en ragebaiters overneemt, maar ze uitsluitend voor goede doelen inzet.
Het project werd in 2023 opgericht door Tyler Brickley, een digitale marketeer uit Kansas City (VS). Het is een gemeenschap van vrijwilligers van een digitale beweging, en hun aantal is al boven het half miljoen uitgekomen. Iedereen die dat wil kan zich aansluiten. Deelnemers aan de gemeenschap dragen makers van content voor (op TikTok, Instagram, Facebook, YouTube) die volgens hen steun nodig hebben. Dat kan iedereen zijn: een vriend, een kennis, een toevallig opgemerkte gebruiker, of zelfs de voordrager zelf. Elke dag publiceert Tyler een video waarin hij de voorgedragen persoon aankondigt, en daarna beginnen de deelnemers een "raid" in de reacties, waar ze honderden oprechte en vriendelijke berichten achterlaten. Verplichte voorwaarden:
- Je lidmaatschap van The Kindness Mob niet bekendmaken; de actie moet spontaan en vanzelf ontstaan lijken, want volgens de bedenkers van het initiatief is een van de doelen laten zien dat het goede op internet bestaat en op zichzelf voortleeft.
- Geen standaardzinnen en clichés, alleen wat uit het hart komt.
- De focus op de persoon, niet op het conflict. En dat is een heel belangrijk punt. Zelfs als de taak is om een golf van haat te neutraliseren, gaat alle aandacht naar de prachtige eigenschappen van de persoon en naar woorden van steun voor hem of haar.
Volgens Brickley is dit trollen, maar dan met een "+". "We kapen de mechanismen van online harassment, zoals coördinatie en anonimiteit, en zetten ze in voor het goede," zegt Brickley.
De gemeenschap heeft een website waar de voorgedragen personen worden geplaatst, een TikTok-kanaal waar de meeste activiteit plaatsvindt, en een YouTube-kanaal.
De BBC, die een artikel over de gemeenschap maakte, gaf als voorbeeld het verhaal van Laura Tigeleiro uit Staten Island (New York). Laura heeft multiple sclerose, waardoor een van haar ogen scheel kijkt. Het meisje plaatste op TikTok video's met nuttige recepten in de hoop vrienden te vinden, maar in plaats daarvan kreeg ze te maken met wrede spot met haar uiterlijk. Tyler Brickley stuurde zijn "leger" naar haar profiel. Als resultaat verschenen onder Laura's video's meer dan 15 000 warme en ondersteunende reacties. De haters werden volledig verdrongen door positiviteit. Dankzij de scherpe groei van haar publiek begonnen de TikTok-algoritmen Laura's content actief te promoten, en ze wist genoeg geld te verdienen om voor haar gezin een nieuwe auto te kopen.
Het fenomeen Kindness Mob heeft een wetenschappelijke onderbouwing. Onderzoekers noemen dit de "theorie van sociale besmetting" (social contagion theory): gedrag, of het nu negatief of positief is, verspreidt zich van mens tot mens als een virus. Wanneer onder de content van een maker een stormvloed van complimenten verschijnt, wordt het psychologisch oncomfortabel om nare dingen te schrijven. Het mechanisme dat mensen ertoe brengt zich bij pesten aan te sluiten (het kudde-effect), werkt net zo goed ter bescherming van het slachtoffer en stopt het pesten. Vriendelijkheid is "besmettelijk", niet minder, en misschien zelfs meer, dan agressie.
De "raids" van The Kindness Mob worden niet alleen tegen haat ingezet. De gemeenschap stuurt golven van goedheid naar hen die niet worden opgemerkt, die een verlies hebben meegemaakt, die een burn-out voelen.
De beweging heeft objectieve beperkingen. Brickley geeft toe dat hij dagelijks tientallen verzoeken om hulp ontvangt, maar fysiek slechts in staat is om één gerichte "golf van goedheid" per dag te organiseren. Bovendien is het project volstrekt niet op winst gericht. Ondanks een publiek van een half miljoen brengt de monetisering van het platform de oprichter symbolische bedragen op. Wat betekent dat? Dat steun van ieder van ons nodig is. We kunnen allemaal vrijwilligers van het goede worden, ons bij deze gemeenschap aansluiten, onze eigen gemeenschap creëren, of gewoon degene zijn die onder posts vriendelijke, oprechte reacties achterlaat, zonder zich in discussies te mengen, zonder vervloekingen af te roepen over de hoofden van de haters.
En je kunt ook je eigen innerlijke Vriendelijkheidsteam creëren. En het elke keer oproepen wanneer de innerlijke critici een slachtoffer vinden. En het maakt niet uit wie dat geworden is – een toevallige voorbijganger, de buurman, het weer buiten of jijzelf – het Vriendelijkheidsteam komt en "schrijft" een tiental van de meest hartelijke complimenten aan het object van de kritiek.
Het verhaal van The Kindness Mob bewijst dat instrumenten die voor vernietiging zijn gemaakt, ten goede kunnen worden gekeerd. En dat de enige manier om het kwade te verslaan niet de strijd ertegen is, maar het voortbrengen van goedheid. In dit geval – vakkundig gecoördineerde goedheid.
