医学誌JAMAに掲載された新たな大規模研究は、カフェイン入りコーヒーの適度な摂取と認知症リスクの低下との関連を明らかにした。 研究者らは、米国の2つの大規模研究——Nurses’ Health StudyとHealth Professionals Follow-up Study——に参加した131 821人のデータを分析した。追跡期間は最長43年、平均36,8年だった。
研究開始時、参加者には認知症、がん、パーキンソン病はなかった。追跡期間中に11 033人が認知症と診断された。
カフェイン入りコーヒーをより頻繁に飲んでいた人々では、100 000人年あたり141件の認知症が記録された。こうしたコーヒーをほとんど飲まなかった群では、この指標は330件だった。年齢、生活習慣、健康状態その他の要因を調整した後、カフェイン入りコーヒーの熱心な愛好者では認知症リスクが約18%低いことが判明した。
記憶や思考の主観的な低下——本人が自覚するもの——についても同様の関連がみられた。こうした訴えは、カフェイン入りコーヒーの摂取量が最も多い7,8%人と、めったに飲まない、あるいは全く飲まない9,5%人で確認された。
この関連は、認知症の遺伝的リスクが異なる人々の間でも保たれた。一方、カフェイン抜きコーヒーにはリスク低下との有意な関連はみられなかった。茶もまたリスク低下と関連していたが、効果はより弱かった。最も顕著な差は1日1～2杯の摂取でみられた。
カフェイン入りコーヒーで最も顕著な関連がみられたのは、適度な摂取——およそ1日2～3杯——だった。さらに量を増やしても、追加のリスク低下は認められなかった。ただし著者らはこの量を「最適」とは呼んでおらず、認知症予防のためにコーヒーを飲み始めることも勧めていない。
この研究は観察研究であり、関連を示すものの、コーヒーそのものが脳を守ることを証明するものではない。コーヒー愛好者は平均して食生活が異なったり、より多く体を動かしたり、認知症リスクにも影響する他の健康上の特徴を有したりする可能性がある。それでもなお、結果は考えうる生物学的メカニズムと一致している。カフェインやポリフェノールは炎症、酸化ストレス、血管の状態に影響を与えうる。
著者らは、効果は中程度であり、コーヒーは認知症予防の実証された対策——身体活動、血圧・血糖・コレステロールの管理、十分な睡眠、社会的活動、禁煙——に代わるものではないと強調している。毎朝の習慣的な一杯のコーヒーが、脳の健康な老化のための戦略の一部となりうるかという問いは、今後さらに研究される必要がある。
