Une nouvelle étude de grande envergure, publiée dans la revue JAMA, a mis en évidence un lien entre une consommation modérée de café contenant de la caféine et un risque plus faible de démence. Les chercheurs ont analysé les données de 131 821 personnes ayant participé à deux grandes études américaines — la Nurses’ Health Study et la Health Professionals Follow-up Study. Le suivi a duré jusqu’à 43 ans, en moyenne 36,8 ans.
Au début de l’étude, les participants ne souffraient ni de démence, ni de cancer, ni de la maladie de Parkinson. Pendant la période de suivi, une démence a été diagnostiquée chez 11 033 personnes.
Chez les personnes qui buvaient plus souvent du café contenant de la caféine, 141 cas de démence ont été enregistrés pour 100 000 personnes-années. Dans le groupe de celles qui ne buvaient presque pas de ce café, ce chiffre s’élevait à 330 cas. Après prise en compte de l’âge, du mode de vie, de l’état de santé et d’autres facteurs, le risque de démence chez les amateurs actifs de café contenant de la caféine s’est révélé inférieur d’environ 18%.
Un lien similaire a également été observé avec une dégradation subjective de la mémoire et du raisonnement — celle que la personne remarque elle-même. De telles plaintes ont été relevées chez 7,8% personnes ayant la plus forte consommation de café contenant de la caféine et chez 9,5% de celles qui en buvaient rarement ou pas du tout.
Le lien persistait également chez les personnes présentant différents risques génétiques de démence. En revanche, le café décaféiné n’a pas montré de lien significatif avec un risque plus faible. Le thé était aussi associé à un risque moindre, mais l’effet était plus faible ; les différences les plus marquées ont été observées pour une consommation d’une à deux tasses par jour.
Le lien le plus marqué pour le café contenant de la caféine concernait une consommation modérée — environ deux à trois tasses par jour. Avec une nouvelle augmentation de la quantité, aucune réduction supplémentaire du risque n’a été mise en évidence. Toutefois, les auteurs ne qualifient pas cette dose d’« optimale » et ne recommandent pas de se mettre à boire du café pour prévenir la démence.
L’étude est observationnelle : elle montre un lien, mais ne prouve pas que c’est précisément le café qui protège le cerveau. Il est possible que les amateurs de café aient en moyenne une alimentation différente, bougent davantage ou présentent d’autres particularités de santé qui influent elles aussi sur le risque de démence. Néanmoins, les résultats concordent avec de possibles mécanismes biologiques : la caféine et les polyphénols pourraient agir sur l’inflammation, le stress oxydatif et l’état des vaisseaux.
Les auteurs soulignent que l’effet est modéré et que le café ne remplace pas les mesures de prévention de la démence dont l’efficacité est démontrée — l’activité physique, le contrôle de la tension artérielle, de la glycémie et du cholestérol, un sommeil de qualité, l’activité sociale et l’arrêt du tabac. La question de savoir si la tasse de café matinale habituelle peut faire partie d’une stratégie de vieillissement cérébral en bonne santé reste encore à étudier.
