Un nuovo ampio studio, pubblicato sulla rivista JAMA, ha rilevato un'associazione tra il consumo moderato di caffè contenente caffeina e un rischio inferiore di demenza. I ricercatori hanno analizzato i dati di 131 821 persone che hanno partecipato a due grandi studi americani — il Nurses’ Health Study e l'Health Professionals Follow-up Study. L'osservazione è proseguita fino a 43 anni, in media 36,8 anni.
All'inizio dello studio i partecipanti non avevano demenza, cancro o malattia di Parkinson. Durante il periodo di osservazione la demenza è stata diagnosticata in 11 033 persone.
Nelle persone che bevevano più spesso caffè contenente caffeina sono stati registrati 141 casi di demenza per 100 000 anni-persona. Nel gruppo di coloro che quasi non bevevano questo caffè, tale indicatore è stato di 330 casi. Dopo aver tenuto conto dell'età, dello stile di vita, dello stato di salute e di altri fattori, il rischio di demenza negli assidui consumatori di caffè contenente caffeina è risultato inferiore di circa 18%.
Un'associazione simile è stata osservata anche con il deterioramento soggettivo della memoria e del pensiero, quello che la persona nota da sé. Tali disturbi sono stati segnalati in 7,8% persone con il maggior consumo di caffè contenente caffeina e in 9,5% di coloro che lo bevevano raramente o non lo bevevano affatto.
L'associazione persisteva anche nelle persone con diverso rischio genetico di demenza. Il caffè decaffeinato, invece, non ha mostrato un'associazione significativa con un rischio inferiore. Anche il tè era associato a un rischio minore, ma l'effetto era più debole; le differenze più marcate si osservavano con il consumo di una o due tazze al giorno.
L'associazione più evidente per il caffè contenente caffeina riguardava il consumo moderato — circa due o tre tazze al giorno. Con un ulteriore aumento della quantità non è stata rilevata un'ulteriore riduzione del rischio. Tuttavia gli autori non definiscono tale dose «ottimale» e non raccomandano di iniziare a bere caffè per prevenire la demenza.
Lo studio è osservazionale: mostra un'associazione, ma non dimostra che sia proprio il caffè a proteggere il cervello. È possibile che gli amanti del caffè in media si alimentino diversamente, si muovano di più o abbiano altre caratteristiche di salute che influiscono anch'esse sul rischio di demenza. Ciononostante i risultati sono coerenti con possibili meccanismi biologici: la caffeina e i polifenoli possono influire sull'infiammazione, sullo stress ossidativo e sullo stato dei vasi sanguigni.
Gli autori sottolineano che l'effetto è moderato e che il caffè non sostituisce le misure di prevenzione della demenza comprovate — attività fisica, controllo della pressione, della glicemia e del colesterolo, sonno adeguato, attività sociale e astensione dal fumo. La questione se la consueta tazza di caffè mattutina possa diventare parte di una strategia di invecchiamento sano del cervello resta ancora da studiare.
