Un nuevo y amplio estudio publicado en la revista JAMA encontró una asociación entre el consumo moderado de café con cafeína y un menor riesgo de demencia. Los científicos analizaron los datos de 131 821 personas que participaron en dos grandes estudios estadounidenses: el Nurses’ Health Study y el Health Professionals Follow-up Study. El seguimiento se prolongó hasta 43 años, con una media de 36,8 años.
Al inicio del estudio, los participantes no tenían demencia, cáncer ni enfermedad de Parkinson. Durante el seguimiento se diagnosticó demencia a 11 033 personas.
En las personas que bebían café con cafeína con más frecuencia se registraron 141 casos de demencia por 100 000 personas-año. En el grupo de quienes casi no bebían ese café, la cifra fue de 330 casos. Tras ajustar por edad, estilo de vida, estado de salud y otros factores, el riesgo de demencia en los aficionados activos al café con cafeína resultó aproximadamente un 18% menor.
Una asociación similar se observó también con el deterioro subjetivo de la memoria y el pensamiento, es decir, el que la propia persona nota. Tales quejas se registraron en 7,8% personas con el mayor consumo de café con cafeína y en 9,5% de quienes lo bebían rara vez o no lo bebían en absoluto.
La asociación se mantuvo también en personas con distinto riesgo genético de demencia. Sin embargo, el café descafeinado no mostró una asociación significativa con un menor riesgo. El té también se asoció con un menor riesgo, pero el efecto fue más débil; las diferencias más marcadas se observaron con el consumo de una o dos tazas al día.
La asociación más notable para el café con cafeína correspondió al consumo moderado, de aproximadamente dos o tres tazas al día. Al aumentar aún más la cantidad, no se detectó una reducción adicional del riesgo. No obstante, los autores no califican esa dosis de «óptima» ni recomiendan empezar a beber café para prevenir la demencia.
El estudio es observacional: muestra una asociación, pero no demuestra que sea precisamente el café lo que protege el cerebro. Es posible que los aficionados al café, en promedio, se alimenten de otra manera, se muevan más o tengan otras características de salud que también influyan en el riesgo de demencia. Aun así, los resultados concuerdan con posibles mecanismos biológicos: la cafeína y los polifenoles podrían influir en la inflamación, el estrés oxidativo y el estado de los vasos sanguíneos.
Los autores subrayan que el efecto es moderado y que el café no sustituye las medidas de prevención de la demencia con eficacia demostrada: la actividad física, el control de la presión arterial, el azúcar y el colesterol, el sueño reparador, la actividad social y el abandono del tabaquismo. Todavía queda por estudiar si la habitual taza de café matutina puede formar parte de una estrategia de envejecimiento cerebral saludable.
