ポンペイを滅ぼした古代の大災害は、思いがけず、地球の深い地質記録における時間を測るための基準となった。科学者たちは、西暦79年のヴェスヴィオ山噴火という正確に知られた日付を用いて、アルゴン-アルゴン年代測定法の精度を大幅に高めた。
この方法は、サニディンなどの火山性鉱物中のカリウム40がアルゴン40へ崩壊することを利用している。火山が噴出した軽石の試料に中性子を照射し、その後アルゴン同位体の比率を比較した。小プリニウスの歴史的記録により、岩石の年代を独立に数か月の精度で特定できたことが、これを較正用の自然標準へと変えた。
Science Advancesに発表された新しい研究で、バークレー地質年代学センターとパドヴァ大学の研究グループは、サニディンの試料を八つ分析した。結果は、2025年の測定時点で1938 ± 13年という年代を示し、実際の年代は約1946年であった。これは精度0,7パーセント、正確度0,4パーセントに相当し、これほど若い岩石ではこれまで達成できなかった水準である。
この較正により、カリウム40の崩壊定数の値が二倍の精度で明らかになった。今やこの方法は、最近の出来事だけでなく、古代の噴火や隕石クレーター、大量絶滅の境界の年代を決定する際にも、より信頼性高く機能する。この改善は、何百万年もの隔たりをもつ地質学的現象の間の因果関係を、より正確に突き止める助けとなる。
古いことわざにあるように、正確な道具はばらばらの事実を一貫した像へと変える。ここでは歴史的な悲劇が、いわば一種の物差しの役割を果たし、それによって地球全体の時計が合わせられ、地層の厚みの中に隠れた過程が可視化される。
こうして、およそ二千年前に記述された一度の噴火が、地球の歴史の理解に影響を与え続け、地球科学における精密な年代学への新たな可能性を切り開いている。
