تحوّلت الكارثة القديمة التي أهلكت بومبي على نحو غير متوقع إلى معيار لقياس الزمن في السجل الجيولوجي العميق للكوكب. استخدم العلماء التاريخ المعروف بدقة لثوران فيزوف في عام 79 ميلادي لرفع دقة طريقة التأريخ بالأرجون-أرجون رفعًا كبيرًا.
تعتمد الطريقة على تفكك البوتاسيوم-40 إلى الأرجون-40 داخل المعادن البركانية، مثل السانيدين. وقد عُرّضت عينات من الخفّان الذي قذفه البركان للقصف بالنيوترونات، ثم قُورنت نسبة نظائر الأرجون. وأتاحت السجلات التاريخية التي دوّنها بلينيوس الصغير تحديد عمر الصخور بصورة مستقلة بدقة تصل إلى بضعة أشهر، فجعلت منها معيارًا طبيعيًا للمعايرة.
في دراسة جديدة نُشرت في Science Advances، حلّلت مجموعة من مركز بيركلي للجيوكرونولوجيا وجامعة بادوفا ثماني عينات من السانيدين. وأظهرت النتيجة عمرًا قدره 1938 ± 13 سنة عند لحظة القياسات في عام 2025، في حين كان العمر الحقيقي نحو 1946 سنة. وهذا يوافق دقة مقدارها 0.7 في المئة وصحة مقدارها 0.4 في المئة — وهو مستوى كان متعذرًا من قبل بالنسبة إلى صخور حديثة بهذا القدر.
أتاحت المعايرة تحسين قيمة ثابت تفكك البوتاسيوم-40 بمقدار الضعف. والآن تعمل الطريقة بموثوقية أكبر لا على الأحداث الحديثة فحسب، بل أيضًا على تحديد عمر الثورات القديمة وفوهات النيازك وحدود الانقراضات الجماعية. ويساعد هذا التحسين على إقامة علاقات السبب والنتيجة بدقة أكبر بين الظواهر الجيولوجية التي تفصل بينها ملايين السنين.
وكما في المثل القديم، تحوّل الأداة الدقيقة الحقائق المتناثرة إلى صورة متماسكة. وهنا تؤدي المأساة التاريخية دور مسطرة خاصة تُضبط بها ساعات الكوكب كله، فتصبح العمليات المختبئة في طبقات الصخور مرئية.
وهكذا يظل ثوران واحد وُصف قبل نحو ألفي سنة يؤثر في فهم تاريخ الأرض، ويفتح آفاقًا جديدة لتأريخ دقيق في علوم الأرض.
