Die antike Katastrophe, die Pompeji vernichtete, wurde unerwartet zum Maßstab für die Zeitmessung in der tiefen geologischen Überlieferung des Planeten. Wissenschaftler nutzten das genau bekannte Datum des Vesuvausbruchs im Jahr 79 n. Chr., um die Genauigkeit der Argon-Argon-Datierungsmethode erheblich zu verbessern.
Die Methode beruht auf dem Zerfall von Kalium-40 zu Argon-40 in vulkanischen Mineralien wie Sanidin. Proben aus dem vom Vulkan ausgestoßenen Bimsstein wurden mit Neutronen bestrahlt und anschließend wurde das Verhältnis der Argonisotope verglichen. Die historischen Aufzeichnungen des Plinius des Jüngeren ermöglichten es, das Alter der Gesteine unabhängig auf wenige Monate genau zu bestimmen, was sie zu einem natürlichen Standard für die Kalibrierung machte.
In einer neuen, in Science Advances veröffentlichten Studie analysierte eine Gruppe des Berkeley Geochronology Center und der Universität Padua acht Sanidinproben. Das Ergebnis zeigte ein Alter von 1938 ± 13 Jahren zum Zeitpunkt der Messungen im Jahr 2025 bei einem tatsächlichen Alter von etwa 1946 Jahren. Dies entspricht einer Präzision von 0,7 Prozent und einer Richtigkeit von 0,4 Prozent — ein Niveau, das für derart junge Gesteine zuvor unerreichbar war.
Die Kalibrierung ermöglichte es, den Wert der Zerfallskonstante von Kalium-40 um den Faktor zwei genauer zu bestimmen. Nun arbeitet die Methode zuverlässiger nicht nur für junge Ereignisse, sondern auch für die Altersbestimmung uralter Ausbrüche, Meteoritenkrater und der Grenzen von Massenaussterben. Die Verbesserung hilft, Ursache-Wirkungs-Zusammenhänge zwischen geologischen Erscheinungen, die durch Millionen von Jahren getrennt sind, genauer zu bestimmen.
Wie in einem alten Sprichwort verwandelt ein präzises Instrument verstreute Fakten in ein zusammenhängendes Bild. Hier dient eine historische Tragödie als eine Art Lineal, an dem die Uhren des gesamten Planeten abgeglichen werden, wodurch Prozesse sichtbar werden, die in den Gesteinsschichten verborgen sind.
Somit beeinflusst ein Ausbruch, der vor fast zweitausend Jahren beschrieben wurde, weiterhin das Verständnis der Erdgeschichte und eröffnet neue Möglichkeiten für präzise Chronologien in den Geowissenschaften.
