La catastrophe antique qui a anéanti Pompéi est devenue de façon inattendue une référence pour mesurer le temps dans les archives géologiques profondes de la planète. Les scientifiques ont utilisé la date précisément connue de l'éruption du Vésuve en 79 de notre ère pour améliorer considérablement la précision de la méthode de datation argon-argon.
La méthode repose sur la désintégration du potassium-40 en argon-40 au sein de minéraux volcaniques, tels que la sanidine. Des échantillons de pierre ponce, éjectés par le volcan, ont été irradiés par des neutrons, puis le rapport des isotopes de l'argon a été comparé. Les écrits historiques de Pline le Jeune ont permis d'établir indépendamment l'âge des roches avec une précision de quelques mois, ce qui en a fait un étalon naturel pour la calibration.
Dans une nouvelle étude publiée dans Science Advances, une équipe du Berkeley Geochronology Center et de l'Université de Padoue a analysé huit échantillons de sanidine. Le résultat a donné un âge de 1938 ± 13 ans au moment des mesures en 2025, pour un âge réel d'environ 1946 ans. Cela correspond à une précision de 0,7 pour cent et à une exactitude de 0,4 pour cent — un niveau jusqu'alors inatteignable pour des roches aussi jeunes.
La calibration a permis de préciser d'un facteur deux la valeur de la constante de désintégration du potassium-40. Désormais, la méthode fonctionne de manière plus fiable non seulement pour les événements récents, mais aussi pour déterminer l'âge d'anciennes éruptions, de cratères météoritiques et de limites d'extinctions de masse. Cette amélioration aide à établir plus précisément les liens de cause à effet entre des phénomènes géologiques séparés par des millions d'années.
Comme le dit un vieux proverbe, un instrument précis transforme des faits disparates en un tableau cohérent. Ici, la tragédie historique sert en quelque sorte de règle à laquelle on compare les horloges de toute la planète, rendant visibles des processus cachés dans les épaisseurs des roches.
Ainsi, une éruption décrite il y a près de deux mille ans continue d'influencer la compréhension de l'histoire terrestre, ouvrant de nouvelles possibilités pour des chronologies précises dans les sciences de la Terre.
