האסון הקדום שהחריב את פומפיי הפך במפתיע לאמת מידה למדידת זמן בתיעוד הגאולוגי העמוק של כוכב הלכת. החוקרים השתמשו בתאריך הידוע במדויק של התפרצות הווזוב בשנת 79 לספירה כדי לשפר באופן ניכר את דיוק שיטת התיארוך ארגון-ארגון.
השיטה מבוססת על התפרקות אשלגן-40 לארגון-40 בתוך מינרלים געשיים, כגון סנידין. דגימות מהפומיס שנפלט מהר הגעש הוקרנו בניוטרונים, ולאחר מכן הושוותה היחס בין איזוטופי הארגון. התיעוד ההיסטורי של פליניוס הצעיר איפשר לקבוע באופן בלתי תלוי את גיל הסלעים בדיוק של כמה חודשים, מה שהפך אותם לאמת מידה טבעית לכיול.
במחקר חדש שפורסם ב-Science Advances ניתחה קבוצה מהמרכז לגאוכרונולוגיה בברקלי ומאוניברסיטת פדובה שמונה דגימות סנידין. התוצאה הראתה גיל של 1938 ± 13 שנים במועד המדידות בשנת 2025, בעוד הגיל האמיתי הוא כ-1946 שנים. זה תואם דיוק של 0.7 אחוזים ונכונות של 0.4 אחוזים — רמה שלא הושגה קודם לכן עבור סלעים כה צעירים.
הכיול איפשר לדייק פי שניים את ערכו של קבוע ההתפרקות של אשלגן-40. כעת השיטה פועלת באופן מהימן יותר לא רק עבור אירועים מן הזמן האחרון, אלא גם לקביעת גילם של התפרצויות עתיקות, מכתשי מטאוריטים וגבולות של הכחדות המוניות. השיפור מסייע לקבוע ביתר דיוק קשרי סיבה ותוצאה בין תופעות גאולוגיות המופרדות במיליוני שנים.
כמו בפתגם הישן, כלי מדויק הופך עובדות מפוזרות לתמונה לכידה. כאן משמשת הטרגדיה ההיסטורית כמעין סרגל שלפיו מכוונים את שעונו של כל כוכב הלכת, ובכך הופכים לגלויים תהליכים החבויים בעומק שכבות הסלע.
לפיכך, התפרצות אחת שתוארה לפני כמעט אלפיים שנה ממשיכה להשפיע על הבנת תולדות כדור הארץ, ופותחת אפשרויות חדשות לכרונולוגיות מדויקות במדעי כדור הארץ.
