A antiga catástrofe que destruiu Pompeia tornou-se inesperadamente um padrão para a medição do tempo no profundo registro geológico do planeta. Os cientistas usaram a data exatamente conhecida da erupção do Vesúvio no ano 79 d.C. para aumentar consideravelmente a precisão do método de datação argônio-argônio.
O método baseia-se no decaimento do potássio-40 em argônio-40 no interior de minerais vulcânicos, como a sanidina. Amostras da pedra-pomes lançada pelo vulcão foram irradiadas com nêutrons e, em seguida, comparou-se a proporção dos isótopos de argônio. Os registros históricos de Plínio, o Jovem, permitiram estabelecer de forma independente a idade das rochas com precisão de alguns meses, o que as transformou num padrão natural para calibração.
Num novo estudo, publicado na Science Advances, um grupo do Centro de Geocronologia de Berkeley e da Universidade de Pádua analisou oito amostras de sanidina. O resultado indicou uma idade de 1938 ± 13 anos no momento das medições em 2025, quando a idade real era de cerca de 1946 anos. Isso corresponde a uma precisão de 0,7 por cento e a uma exatidão de 0,4 por cento — um nível até então inatingível para rochas tão jovens.
A calibração permitiu refinar em duas vezes o valor da constante de decaimento do potássio-40. Agora o método funciona de forma mais fiável não só para eventos recentes, mas também para determinar a idade de erupções antigas, de crateras de meteoritos e dos limites das extinções em massa. A melhoria ajuda a estabelecer com maior precisão as relações de causa e efeito entre fenómenos geológicos separados por milhões de anos.
Como diz o velho ditado, um instrumento preciso transforma factos dispersos numa imagem coerente. Aqui, a tragédia histórica serve de espécie de régua pela qual se acertam os relógios de todo o planeta, tornando visíveis processos ocultos nas camadas de rochas.
Assim, uma erupção descrita há quase dois mil anos continua a influenciar a compreensão da história da Terra, abrindo novas possibilidades para cronologias precisas nas ciências da Terra.
