Thảm họa cổ đại đã hủy diệt Pompeii bất ngờ trở thành chuẩn mực để đo thời gian trong biên niên địa chất sâu xa của hành tinh. Các nhà khoa học đã sử dụng ngày phun trào được biết chính xác của Vesuvius vào năm 79 sau Công nguyên để nâng cao đáng kể độ chính xác của phương pháp định tuổi argon-argon.
Phương pháp này dựa trên sự phân rã của kali-40 thành argon-40 bên trong các khoáng vật núi lửa, chẳng hạn như sanidine. Các mẫu đá bọt do núi lửa phun ra được chiếu xạ neutron, sau đó so sánh tỷ lệ đồng vị argon. Các ghi chép lịch sử của Pliny Trẻ cho phép xác định độc lập tuổi của các lớp đá với độ chính xác đến vài tháng, biến chúng thành một chuẩn mực tự nhiên để hiệu chuẩn.
Trong một nghiên cứu mới công bố trên Science Advances, một nhóm từ Trung tâm Địa niên đại Berkeley và Đại học Padua đã phân tích tám mẫu sanidine. Kết quả cho thấy tuổi là 1938 ± 13 năm tại thời điểm đo vào năm 2025 trong khi tuổi thực khoảng 1946 năm. Điều này tương ứng với độ chính xác 0,7 phần trăm và độ đúng 0,4 phần trăm — một mức độ trước đây không thể đạt được đối với những lớp đá trẻ như vậy.
Việc hiệu chuẩn đã cho phép tinh chỉnh gấp đôi giá trị hằng số phân rã của kali-40. Giờ đây phương pháp này hoạt động đáng tin cậy hơn không chỉ đối với các sự kiện gần đây mà còn để xác định tuổi của các vụ phun trào cổ đại, các hố va chạm thiên thạch và ranh giới của các cuộc tuyệt chủng hàng loạt. Sự cải thiện giúp xác lập chính xác hơn mối quan hệ nhân quả giữa các hiện tượng địa chất cách nhau hàng triệu năm.
Như trong câu tục ngữ xưa, một công cụ chính xác biến những sự kiện rời rạc thành một bức tranh mạch lạc. Ở đây, thảm kịch lịch sử đóng vai trò như một chiếc thước đo đặc biệt, theo đó người ta đối chiếu đồng hồ của toàn bộ hành tinh, khiến những quá trình ẩn giấu trong các tầng đá trở nên hữu hình.
Như vậy, một vụ phun trào được mô tả gần hai nghìn năm trước vẫn tiếp tục ảnh hưởng đến hiểu biết về lịch sử Trái Đất, mở ra những khả năng mới cho các niên đại chính xác trong khoa học về Trái Đất.
