Dưới những lớp tro bụi ở sườn phía bắc Vesuvius, nơi đã chôn vùi Pompeii vào năm 79, các nhà khảo cổ Nhật Bản từ Đại học Tokyo đã tiến hành khai quật hơn hai thập kỷ. Điều khởi đầu như một cuộc nghiên cứu về một công trình cuối thời La Mã thế kỷ II dần dần mở ra một lớp sớm hơn — một tòa nhà giữa thế kỷ I, có thể chính là biệt thự nơi vị hoàng đế đầu tiên của Roma, Octavianus Augustus, qua đời.
Cuộc khai quật tại Somma Vesuviana được nối lại vào năm 2002 dưới sự chỉ đạo của giáo sư Aoyagi Masanori. Những lò nung và kho chứa ban đầu được cho là thuộc thời kỳ muộn hơn, nhưng khi công việc đào sâu hơn và phân tích các trầm tích núi lửa bằng phương pháp định tuổi bằng đồng vị phóng xạ carbon cho thấy: lớp dưới có niên đại trước vụ phun trào năm 79. Bảy lò nung lớn, khác thường đối với một biệt thự thông thường, cùng những amphora đựng rượu vang cho thấy một cơ ngơi quy mô lớn, mà theo truyền thuyết và lời chứng của Tacitus, có thể thuộc về Augustus.
Phát hiện này đặt nghi vấn về những quan niệm đã ăn sâu rằng quyền lực hoàng đế chỉ tập trung tại Roma. Augustus, người có cái chết tại Nola được các tác giả cổ đại mô tả, có lẽ đã trải qua những ngày cuối cùng chính tại đây, dưới bóng ngọn núi lửa, xa rời sự náo nhiệt của kinh đô. Những phát hiện như vậy nhắc nhở rằng: lịch sử Roma không phải một khối đá nguyên vẹn, mà là một bức khảm nhiều lớp, nơi các dinh thự ở tỉnh đóng vai trò then chốt trong việc cai trị và đời sống riêng của những người cầm quyền.
Đoàn thám hiểm Nhật Bản, được khởi xướng từ những năm 1960 bởi giáo sư Aoyagi, cho thấy sự kiên trì và hợp tác quốc tế có thể giúp nhìn nhận lại những câu chuyện kinh điển như thế nào. Bộ phim của một đạo diễn người Ý dành cho những công trình này chỉ càng làm tăng thêm sự quan tâm, tuy nhiên nguồn tài trợ vẫn là một vấn đề nan giải: nếu không có thêm hỗ trợ, dự án có nguy cơ dừng lại ngay trước ngưỡng của những kết luận cuối cùng.
Đối với độc giả đương đại, đây không chỉ là một chấn động khảo cổ. Nó cho thấy hiểu biết của chúng ta về quá khứ mong manh đến nhường nào và những dữ liệu mới từ lòng đất có thể thay đổi cách nhìn về nơi các đế chế đã thực sự khai sinh và tàn lụi. Như câu tục ngữ xưa vẫn nói, sự thật thường nằm sâu hơn vẻ bề ngoài.
Mỗi mảnh ghép mới của bức khảm bên Vesuvius khiến ta phải suy ngẫm: còn bao nhiêu trang sử ẩn giấu đang chờ đợi thời khắc của mình dưới lớp tro bụi và thời gian.
