ポンペイを79年に埋め尽くしたヴェスヴィオ山北斜面の灰の層の下で、東京大学の日本人考古学者たちが二十年以上にわたり発掘を続けてきた。二世紀の後期ローマ時代の建造物を調べることから始まった調査は、次第により古い層を明らかにしつつある——一世紀半ばの建物であり、おそらくはローマ初代皇帝オクタウィアヌス・アウグストゥスが息を引き取ったまさにその別荘ではないかと考えられている。
ソンマ・ヴェスヴィアーナでの発掘は2002年、青柳正規教授の指揮のもと再開された。当初発見された窯や倉庫はより新しい時代のものとされていたが、作業を深め、放射性炭素年代測定によって火山堆積物を分析した結果、下層が79年の噴火に先行することが判明した。普通の別荘には見られない七基の大型窯とワイン用のアンフォラは、伝承とタキトゥスの証言によればアウグストゥスのものだった可能性のある大規模な経営体を示している。
この発見は、皇帝権力がもっぱらローマに集中していたという定説を疑問に付す。古代の著述家たちがノラでの死を記したアウグストゥスは、もしかすると最期の日々をまさにここ、火山の影で、首都の喧騒から遠く離れて過ごしたのかもしれない。こうした発見は、ローマの歴史が一枚岩ではなく、地方の邸宅が統治者たちの行政と私生活において鍵となる役割を果たした多層的なモザイクであることを思い起こさせる。
早くも1960年代に青柳教授によって始められた日本隊の調査は、粘り強さと国際協力がいかにして定説となっている物語を捉え直すことを可能にするかを示している。この作業を題材にしたイタリア人監督の映画は関心をいっそう高めたが、資金調達は依然として深刻な問題であり、追加の支援がなければ、プロジェクトは最終的な結論の目前で立ち往生する危険がある。
現代の読者にとって、これは単なる考古学上のセンセーションではない。それは、過去についてのわれわれの知識がいかに脆く、地下から得られる新たなデータがいかにして、帝国がまさにどこで興り、どこで衰えたのかという見方を変えうるかを示している。古いことわざが言うように、真実はしばしば表面に見えるよりも深いところにある。
ヴェスヴィオ山のそばでモザイクの新たな一片が見つかるたびに、思わず考えさせられる——あとどれだけの隠された歴史のページが、灰と時間の下でその時を待っているのだろうか、と。
