वेसुवियस के उत्तरी ढलान पर राख की परतों के नीचे, जहाँ 79 वर्ष में पोम्पेई दब गया था, टोक्यो विश्वविद्यालय के जापानी पुरातत्वविद दो दशकों से अधिक समय से खुदाई कर रहे हैं। जो दूसरी शताब्दी की परवर्ती रोमन इमारत के अध्ययन के रूप में शुरू हुआ था, वह धीरे-धीरे एक पुरानी परत को उजागर कर रहा है — पहली शताब्दी के मध्य की इमारत, संभवतः वही विला जहाँ रोम के पहले सम्राट ऑक्टेवियन ऑगस्टस का देहांत हुआ था।
सोम्मा-वेसुवियाना में खुदाई 2002 वर्ष में प्रोफेसर आओयागी मासानोरी के नेतृत्व में फिर से शुरू हुई। शुरू में पाई गई भट्टियाँ और भंडार-गृह परवर्ती काल के माने गए थे, लेकिन कार्य को गहरा करने और रेडियोकार्बन डेटिंग की सहायता से ज्वालामुखीय तलछट के विश्लेषण ने दिखाया: निचली परत 79 वर्ष के विस्फोट से पहले की है। सात बड़ी भट्टियाँ, जो साधारण विला के लिए असामान्य हैं, और वाइन के लिए एम्फोरा एक विशाल आर्थिक परिसर की ओर संकेत करते हैं, जो किंवदंती और टैसिटस के साक्ष्य के अनुसार ऑगस्टस का हो सकता था।
यह खोज साम्राज्यिक सत्ता के केवल रोम में केंद्रित होने की स्थापित धारणाओं पर प्रश्नचिह्न लगाती है। ऑगस्टस, जिनकी नोला में मृत्यु का वर्णन प्राचीन लेखकों ने किया है, संभवतः अपने अंतिम दिन यहीं, ज्वालामुखी की छाया में, राजधानी की भागदौड़ से दूर बिताए थे। ऐसी खोजें याद दिलाती हैं: रोम का इतिहास एक अखंड स्मारक नहीं, बल्कि बहुस्तरीय मोज़ेक है, जहाँ प्रांतीय निवासों ने शासकों के प्रशासन और निजी जीवन में निर्णायक भूमिका निभाई।
प्रोफेसर आओयागी द्वारा 1960 के दशक में ही शुरू किया गया जापानी अभियान दर्शाता है कि कैसे दृढ़ता और अंतर्राष्ट्रीय सहयोग प्रामाणिक विषयों पर पुनर्विचार करने में सक्षम बनाते हैं। इन कार्यों को समर्पित एक इतालवी निर्देशक की फ़िल्म ने रुचि को केवल और बढ़ाया, तथापि वित्तपोषण एक तीव्र समस्या बना हुआ है: अतिरिक्त सहायता के बिना परियोजना अंतिम निष्कर्षों की दहलीज़ पर रुकने के जोखिम में है।
आधुनिक पाठक के लिए यह केवल एक पुरातात्विक सनसनी नहीं है। यह दिखाता है कि अतीत के बारे में हमारा ज्ञान कितना नाज़ुक है और धरती के नीचे से नए आँकड़े इस दृष्टिकोण को कैसे बदल सकते हैं कि साम्राज्य वास्तव में कहाँ उभरे और कहाँ बुझे। जैसा कि एक पुरानी कहावत कहती है, सत्य अक्सर सतह पर दिखने से कहीं गहरा होता है।
वेसुवियस के पास मोज़ेक का प्रत्येक नया टुकड़ा सोचने पर विवश करता है: इतिहास के कितने और छिपे पृष्ठ राख और समय के नीचे अपनी बारी की प्रतीक्षा कर रहे हैं।
