ভিসুভিয়াসের উত্তর ঢালে ছাইয়ের স্তরগুলোর নিচে, যেখানে 79 সালে পম্পেই সমাহিত হয়েছিল, টোকিও বিশ্ববিদ্যালয়ের জাপানি প্রত্নতত্ত্ববিদরা দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে খনন চালিয়ে যাচ্ছেন। দ্বিতীয় শতাব্দীর একটি পরবর্তী রোমান স্থাপনার গবেষণা হিসেবে যা শুরু হয়েছিল, তা ধীরে ধীরে একটি পূর্বতন স্তর উন্মোচন করছে — প্রথম শতাব্দীর মধ্যভাগের একটি ভবন, সম্ভবত সেই ভিলাটিই, যেখানে রোমের প্রথম সম্রাট অক্টাভিয়ান অগাস্টাস মৃত্যুবরণ করেছিলেন।
সোমা-ভেসুভিয়ানায় খননকাজ 2002 সালে অধ্যাপক আওয়াগি মাসানোরির নেতৃত্বে পুনরায় শুরু হয়। প্রাথমিকভাবে আবিষ্কৃত চুল্লি ও গুদামগুলোকে পরবর্তী সময়কালের বলে ধরা হয়েছিল, কিন্তু কাজ আরও গভীরে চালানো এবং রেডিওকার্বন ডেটিংয়ের মাধ্যমে আগ্নেয়গিরিজনিত সঞ্চয়ের বিশ্লেষণ দেখিয়েছে: নিচের স্তরটি 79 সালের অগ্ন্যুৎপাতের পূর্ববর্তী। একটি সাধারণ ভিলার জন্য অস্বাভাবিক সাতটি বড় চুল্লি এবং মদের জন্য অ্যাম্ফোরা এক বিশাল অর্থনৈতিক প্রতিষ্ঠানের ইঙ্গিত দেয়, যা কিংবদন্তি এবং ট্যাসিটাসের সাক্ষ্য অনুসারে অগাস্টাসের হতে পারত।
এই আবিষ্কার সম্রাটের ক্ষমতা কেবল রোমেই কেন্দ্রীভূত ছিল — এমন প্রতিষ্ঠিত ধারণাকে প্রশ্নের মুখে ফেলে। অগাস্টাস, যাঁর নোলায় মৃত্যুর বর্ণনা প্রাচীন লেখকরা দিয়েছেন, সম্ভবত তাঁর শেষ দিনগুলো এখানেই, আগ্নেয়গিরির ছায়ায়, রাজধানীর কোলাহল থেকে দূরে কাটিয়েছিলেন। এ ধরনের আবিষ্কার মনে করিয়ে দেয়: রোমের ইতিহাস কোনো একক অখণ্ড পাথর নয়, বরং বহুস্তরীয় এক মোজাইক, যেখানে প্রাদেশিক বাসভবনগুলো শাসকদের প্রশাসন ও ব্যক্তিজীবনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করত।
অধ্যাপক আওয়াগির 1960-এর দশকে শুরু করা জাপানি অভিযান দেখায়, কীভাবে অধ্যবসায় ও আন্তর্জাতিক সহযোগিতা প্রামাণ্য আখ্যানগুলোকে নতুন করে ভাবতে সাহায্য করে। এই কাজগুলো নিয়ে ইতালীয় এক পরিচালকের চলচ্চিত্র কেবল আগ্রহই বাড়িয়েছে, তবে অর্থায়ন তীব্র সমস্যা হয়ে আছে: অতিরিক্ত সহায়তা ছাড়া প্রকল্পটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের দ্বারপ্রান্তে এসে থেমে যাওয়ার ঝুঁকিতে রয়েছে।
সমকালীন পাঠকের কাছে এটি নিছক কোনো প্রত্নতাত্ত্বিক চাঞ্চল্য নয়। এটি দেখায়, অতীত সম্পর্কে আমাদের জ্ঞান কতটা ভঙ্গুর এবং মাটির নিচ থেকে পাওয়া নতুন তথ্য কীভাবে সে-দৃষ্টিভঙ্গি বদলে দিতে পারে যে সাম্রাজ্যগুলো ঠিক কোথায় জন্মেছিল ও কোথায় বিলীন হয়েছিল। যেমন পুরোনো প্রবাদ বলে, সত্য প্রায়ই পৃষ্ঠে যতটা মনে হয় তার চেয়ে গভীরে থাকে।
ভিসুভিয়াসের কাছে মোজাইকের প্রতিটি নতুন টুকরা ভাবায়: ছাই ও সময়ের নিচে ইতিহাসের আরও কত অদেখা পাতা নিজের সময়ের জন্য অপেক্ষা করছে।
