L'antica catastrofe che distrusse Pompei è diventata inaspettatamente un riferimento per misurare il tempo nella profonda cronologia geologica del pianeta. Gli scienziati hanno utilizzato la data esattamente nota dell'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. per aumentare notevolmente la precisione del metodo di datazione argon-argon.
Il metodo si basa sul decadimento del potassio-40 in argon-40 all'interno di minerali vulcanici, come il sanidino. I campioni di pomice espulsi dal vulcano furono irradiati con neutroni e poi fu confrontato il rapporto degli isotopi dell'argon. Le testimonianze storiche di Plinio il Giovane permisero di stabilire indipendentemente l'età delle rocce con una precisione di pochi mesi, il che le trasformò in uno standard naturale per la calibrazione.
In un nuovo studio, pubblicato su Science Advances, un gruppo del Berkeley Geochronology Center e dell'Università di Padova ha analizzato otto campioni di sanidino. Il risultato ha mostrato un'età di 1938 ± 13 anni al momento delle misurazioni nel 2025, a fronte di un'età reale di circa 1946 anni. Ciò corrisponde a una precisione dello 0,7 per cento e a un'accuratezza dello 0,4 per cento — un livello prima irraggiungibile per rocce così giovani.
La calibrazione ha permesso di migliorare di un fattore due il valore della costante di decadimento del potassio-40. Ora il metodo funziona in modo più affidabile non solo per eventi recenti, ma anche per determinare l'età di antiche eruzioni, crateri meteoritici e confini di estinzioni di massa. Il miglioramento aiuta a stabilire con maggiore precisione le relazioni di causa-effetto tra fenomeni geologici separati da milioni di anni.
Come in un vecchio detto, uno strumento preciso trasforma fatti sparsi in un quadro coerente. Qui la tragedia storica funge da una sorta di righello con cui si sincronizzano gli orologi dell'intero pianeta, rendendo visibili processi nascosti negli strati di roccia.
Così, un'eruzione descritta quasi duemila anni fa continua a influenzare la comprensione della storia della Terra, aprendo nuove possibilità per cronologie precise nelle scienze della Terra.
