La antigua catástrofe que destruyó Pompeya se convirtió inesperadamente en un patrón de referencia para medir el tiempo en el profundo registro geológico del planeta. Los científicos utilizaron la fecha exactamente conocida de la erupción del Vesubio en el año 79 d. C. para aumentar considerablemente la precisión del método de datación argón-argón.
El método se basa en la desintegración del potasio-40 en argón-40 dentro de minerales volcánicos, como la sanidina. Las muestras de piedra pómez arrojadas por el volcán se irradiaron con neutrones y luego se comparó la proporción de isótopos de argón. Los registros históricos de Plinio el Joven permitieron establecer de forma independiente la edad de las rocas con una precisión de unos pocos meses, lo que las convirtió en un patrón natural para la calibración.
En un nuevo estudio publicado en Science Advances, un grupo del Centro de Geocronología de Berkeley y la Universidad de Padua analizó ocho muestras de sanidina. El resultado arrojó una edad de 1938 ± 13 años en el momento de las mediciones en el año 2025, frente a una edad real de unos 1946 años. Esto corresponde a una precisión de 0,7 por ciento y una exactitud de 0,4 por ciento, un nivel antes inalcanzable para rocas tan jóvenes.
La calibración permitió duplicar la exactitud del valor de la constante de desintegración del potasio-40. Ahora el método funciona de manera más fiable no solo para acontecimientos recientes, sino también para determinar la edad de antiguas erupciones, cráteres meteoríticos y fronteras de extinciones masivas. La mejora ayuda a establecer con mayor exactitud las relaciones de causa y efecto entre fenómenos geológicos separados por millones de años.
Como en el viejo refrán, un instrumento preciso convierte hechos dispersos en un cuadro coherente. Aquí la tragedia histórica sirve como una suerte de regla con la que se ponen en hora los relojes de todo el planeta, haciendo visibles procesos ocultos en las capas de roca.
Así, una erupción descrita hace casi dos mil años sigue influyendo en la comprensión de la historia terrestre, abriendo nuevas posibilidades para cronologías precisas en las ciencias de la Tierra.
