今年の10月、オークランドの女性が車の中で目を覚ますと、車の後部を覆う濃密なミツバチの群れに囲まれ、その状態が2時間続いた。こうした光景はニュージーランドでは日常になりつつある。国内最大の都市が、観測史上3番目に暖かい冬に引き起こされた、異常に活発なミツバチの分蜂シーズンを迎えているのだと専門家は指摘する。
オークランド養蜂家協会には毎日、群れの除去を求める電話が5件から10件寄せられている。例年は1日5件未満だったが、今シーズンはすでに少なくとも100件の対応が行われた。群れは駐車中の車や道路標識にびっしりと取り付き、クイーン・ストリートの目抜き通りで起きたように、歩行者がにぎやかな交差点を避けて通らざるを得ない事態も生じている。
分蜂はコロニーが繁殖する自然な過程である。巣箱が手狭になると、女王蜂とともに一部のミツバチが新しい住処を求めて巣を離れる。木や車、標識に一時的にとどまることで、偵察役の蜂が適した場所を見つけることができる。この間、昆虫たちは特に穏やかで攻撃的ではなく、何千匹もの蜂がぶんぶんと飛び交う光景は市民を怖がらせるかもしれないが。
オークランド養蜂家クラブ会長のケン・ブラウンは、早期かつ大規模な分蜂を暖冬と早春に関連づけている。より暖かい条件によってコロニーはより多くの幼虫を育てることができ、生き残ったコロニーは通常より早く強くなり、分蜂の準備が整ったという。同様のミツバチの行動の変化は、温暖化の影響下で世界の他の地域でも確認されている。
しかし、その背後にはリスクもある。管理されていない群れは、他のコロニーを弱らせたり全滅させたりする危険な寄生虫であるミツバチヘギイタダニを運ぶ可能性がある。養蜂家はまさに採蜜の最盛期に働きバチの大部分を失う。一方で、昆虫学者のフィル・レスターによれば、早期の分蜂は個体数の増加を示すものであり、ミツバチにとって良いシーズンを予兆する可能性がある。
市民はますますソーシャルメディアや地元のクラブに助けを求めるようになり、ボランティアが無料で群れを集めて安全な巣箱に移している。こうした事例は、気候変動が都市環境においてさえ日常生活とどれほど密接に関わっているかを思い起こさせる。
群れを目にしたときは、地元の養蜂家に早めに連絡することがミツバチと人々の平穏の両方を守る助けになることを覚えておきたい。
