In oktober van dit jaar werd een inwoonster van Auckland wakker in haar auto, omringd door een dichte bijenzwerm die twee uur lang de achterkant van de wagen bedekte. Dergelijke taferelen zijn gewoon geworden voor Nieuw-Zeeland: de grootste stad van het land beleeft een uitzonderlijk actief zwermseizoen, veroorzaakt, volgens deskundigen, door de op twee na warmste winter in de waarnemingsgeschiedenis.
De imkersvereniging van Auckland krijgt dagelijks vijf tot tien telefoontjes met verzoeken om zwermen te verwijderen. In voorgaande jaren waren dat er minder dan vijf per dag, en dit seizoen zijn al ten minste honderd gevallen behandeld. Zwermen bedekken geparkeerde auto's, straatborden en dwingen voetgangers zelfs om drukke kruispunten heen te lopen, zoals gebeurde op de belangrijkste winkelstraat Queen Street.
Zwermen is een natuurlijk voortplantingsproces van kolonies. Wanneer de korf te krap wordt, verlaat een deel van de bijen samen met de koningin de korf op zoek naar een nieuwe woonplaats. Een tijdelijke stop op een boom, auto of bord stelt verkenners in staat een geschikte plek te vinden. In die periode zijn de insecten bijzonder rustig en niet agressief, hoewel het schouwspel van duizenden zoemende bijen stadsbewoners kan angst aanjagen.
De voorzitter van de imkersclub van Auckland, Ken Brown, brengt het vroege en massale zwermen in verband met de zachte winter en vroege lente. Door de warmere omstandigheden konden de volken meer broed grootbrengen, en de overlevende kolonies bleken sterker en eerder dan gewoonlijk klaar voor splitsing. Soortgelijke verschuivingen in het gedrag van bijen worden ook in andere regio's van de wereld waargenomen tegen de achtergrond van de opwarming.
Daar staat echter ook een risico tegenover: onbeheerde zwermen kunnen de varroamijt overbrengen, een gevaarlijke parasiet die andere volken kan verzwakken of vernietigen. Imkers verliezen juist in de periode van de actieve honingoogst een aanzienlijk deel van hun werkbijen. Tegelijkertijd getuigt het vroege zwermen volgens entomoloog Phil Lester van groeiende populaties en kan het een goed seizoen voor de bijen voorspellen.
Stadsbewoners wenden zich steeds vaker tot sociale media en plaatselijke clubs voor hulp, en vrijwilligers vangen zwermen gratis en verhuizen ze naar veilige korven. Zulke gevallen herinneren eraan hoe nauw klimaatveranderingen verbonden zijn met het dagelijks leven, zelfs in stedelijke omstandigheden.
Bij het observeren van zwermen is het goed te bedenken: tijdig contact opnemen met plaatselijke imkers helpt zowel de bijen als de rust van de mensen te bewaren.
