ヒマラヤの山麓、石造りの家々が並ぶ村へと細い小道が続く場所で、ウッタラカンドの女性たちが在来のミツバチとの古くからの結びつきをよみがえらせている。輸入種の代わりに彼女たちが選ぶのは Apis cerana——何世紀にもわたり家の壁や木の洞で暮らしてきた、小さくてたくましいミツバチだ。この選択は単なる習慣ではない。リンゴやアンズ、野生の草花の実りを支える送粉者を、それがいなくなれば失われてしまう存在を守ることに役立っている。
ナラ、ビリ、ギリヤの村々で行われている「養蜂の技」のようなプロジェクトは、すでに数十人の女性を育ててきた。彼女たちは巣箱を受け取り、群れの世話の仕方、蜂蜜の採取、さらには国への販売までを学ぶ。「マドゥ・シャクティ」の枠組みでは750人の女性養蜂家を育成する計画があり、蜂蜜と送粉による収入は三分の一増える可能性がある。こうした取り組みは家族に現金をもたらすと同時に、地域の生物多様性を守っている。
在来のミツバチ Apis cerana は、持ち込まれた Apis mellifera よりも山岳の気候によく適応し、病気にかかりにくい。しかし農薬、森林伐採、花を咲かせる植物の変化が彼女たちを脅かしている。伝統的に薪を集め、畑を見守ってきた女性たちは、こうした変化を誰よりも早く察知し、誰よりも早く行動する——蜜源植物を植え、農薬を制限し、壁の中に簡素な巣箱を設えるのだ。
しばしばミツバチをより生産性の高い、しかし攻撃的な種に置き換える大規模な養蜂場とは違い、ここでは自然のリズムが保たれている。ミツバチは自由に分蜂し、蜂蜜は冬の蓄えを残して年に二度採取される。これは経済であるだけでなく文化の一部でもある。蜂蜜は薬として用いられ、ミツバチは周囲の果樹園や森の受粉を担っている。
女性たちとミツバチの結びつきは、他の山岳地方の古いことわざを思い起こさせる。「小さきものを守る者は、全体を守る」。ある家族が巣箱を置けば、隣人たちはその成果——より多くの果実、安定した収入——を目の当たりにして加わっていく。こうして一歩ずつ、脆いヒマラヤの生態系に送粉者の網が回復していく。
研修や蜂蜜の販売を通じてこうした取り組みを支えることは、ミツバチだけでなく、女性たち自身が都会へ出て行かずに故郷の村にとどまる助けにもなっている。
