21 settembre 2026 il ministro della presidenza Juan Carlos Orillac si è presentato davanti all'Assemblea Nazionale di Panama e ha illustrato due disegni di legge: uno — sul conferimento dello status di «Laboratorio di interesse nazionale» con diritto a sostegno materiale e incentivi, il secondo — sulla trasformazione del Sistema Nazionale di Ricerca (SNI) in una struttura dotata di personalità giuridica propria e di maggiore autonomia.
Per un paese in cui gli investimenti in ricerca e sviluppo restano tra i più bassi dell'America Latina e il numero di ricercatori è esiguo, questo passo appare come un tentativo di colmare il divario tra la formazione degli scienziati grazie a borse di studio statali e l'assenza di infrastrutture per il loro lavoro al ritorno.
Orillac è un giurista con oltre quarant'anni di esperienza nella gestione di aziende familiari di locazione immobiliare, che in precedenza ha ricoperto incarichi di consulente presso una banca, nel Ministero dell'Ambiente, nell'ufficio per gli affari dei rifugiati e in strutture di sicurezza. Nel gabinetto del presidente José Raúl Mulino svolge il ruolo di coordinatore più stretto, l'uomo di fiducia incaricato di condurre il dialogo con il mondo imprenditoriale e di garantire la continuità del potere.
Il suo curriculum mostra un accento costante sulle riforme giuridiche e amministrative, più che sull'expertise settoriale. Presentando i progetti, Orillac ha sottolineato le lacune giuridiche dello SNI, creato già nel 2007, e la necessità di coinvolgere il settore privato. Ciò corrisponde alla sua abitudine di agire attraverso meccanismi istituzionali e coalizioni, anziché attraverso un intervento diretto nell'agenda scientifica.
Pubblicamente le iniziative vengono presentate come uno strumento per aumentare la competitività e far rientrare i talenti. In realtà esse consentono al potere esecutivo di ottenere ulteriori leve nella distribuzione delle risorse e nell'influenza sui centri di ricerca, soprattutto in condizioni di Assemblea frammentata e di scarsa fiducia nelle istituzioni statali.
Da imprenditore abituato a ottimizzare gli asset, Orillac vede nella scienza non un fine in sé, ma un modo per attrarre investimenti e creare condizioni per la crescita economica. Trasformare lo SNI in un'associazione di interesse pubblico con la partecipazione di attori privati è la logica continuazione della sua linea volta ad ampliare il partenariato pubblico-privato.
In senso più ampio, questo episodio mostra come i politici privi di un background specifico utilizzino gli strumenti giuridici per risolvere problemi strutturali: non cambiando le priorità, ma cambiando le regole del gioco. Per Panama ciò significa la possibilità di un rafforzamento graduale della base scientifica, ma solo se allo status seguiranno risorse reali e indipendenza, e non l'ennesima sovrastruttura burocratica.
