Sentiamo spesso dire che "ormai è troppo tardi per iniziare". Tuttavia, Anna Mary Robertson Moses ha preso in mano il pennello a 78 anni, finendo per conquistare il mondo intero.
Anna nacque nel 1860 in una numerosa famiglia di agricoltori. Fin da piccola nutrì una profonda passione per il disegno. Non avendo a disposizione né tele né colori, utilizzava ciò che trovava: succo di bacche o d'uva, gesso e carbone. Dipingeva su assi di legno e carta da parati. Ma nella dura vita rurale della fine del XIX secolo, non c'era spazio per l'arte. Già a 12 anni, Anna fu mandata a lavorare come domestica in una fattoria vicina per potersi mantenere. Il sogno della creatività fu così chiuso in un cassetto per lungo tempo.
A 27 anni sposò l'agricoltore Thomas Moses (ebbe dieci figli, cinque dei quali morirono durante l'infanzia). Anna divenne la perfetta moglie di un fattore: produceva sapone, preparava il burro e lavorava nei campi. Di tanto in tanto cercava di riprendere le matite, ma si scontrò con un muro di incomprensione. Il marito e i parenti consideravano il suo dipingere come un inutile passatempo o un capriccio. "Perché ritrarre ciò che hai già davanti agli occhi? Meglio darsi da fare con il lavoro" era la solita risposta. E Anna nascondeva di nuovo i pennelli, privilegiando il dovere verso la famiglia.
Il punto di svolta arrivò quando aveva già superato i sessant'anni. A 67 anni, perse improvvisamente il marito. La fattoria passò al figlio e i figli ormai adulti vivevano da tempo con le proprie famiglie. Anna rimase sola in una casa vuota. Per combattere la malinconia e la solitudine, iniziò a ricamare quadri con fili di lana. Ma a 76 anni, una grave forma di artrite le colpì le dita. Tenere in mano l'ago divenne impossibile.
Sembrava che la sua ultima consolazione le fosse stata tolta. Fu sua sorella a dirle: "Se non riesci a ricamare, prova a dipingere".
Anna acquistò i colori a olio più economici e un cavalletto. Fu allora che accadde il miracolo: non dipingeva ciò che vedeva dalla finestra di una donna anziana e sola, ma ciò che aveva custodito nel cuore per tutta la vita. Ritraeva i "buoni vecchi tempi" della sua giovinezza: gite in slitta, la raccolta dello sciroppo d'acero, animate fiere paesane e festività. Creava sulla tela un mondo colmo di quel calore che le mancava così tanto nella realtà.
Regalava i suoi quadri agli amici e li esponeva nella farmacia locale o alle fiere, dove venivano venduti per pochi centesimi. Nel 1938, però, il collezionista newyorkese Louis Caldor si imbatté per caso in quelle opere, restando colpito dalla loro incredibile e quasi infantile sincerità, e acquistò tutto ciò che era disponibile. Li pagò 5 dollari l'uno. Per lei era una bella somma, ma non poteva immaginare che quegli stessi quadri, anni dopo, avrebbero raggiunto valori di centinaia di migliaia di dollari.
E nel 1940, quando Anna compì 80 anni, presso la prestigiosa galleria di Otto Kallir a New York, fu inaugurata la sua mostra intitolata "Cosa dipinge la moglie di un agricoltore".
Un'America stremata dalla Depressione e dal presagio della guerra ne rimase affascinata. I quadri di "Nonna Moses" divennero un simbolo di speranza, accoglienza e valori intramontabili. Verso i 90 anni era ormai una superstar: veniva invitata alla Casa Bianca, il suo volto appariva sulle copertine di TIME e Life, le sue riproduzioni vendevano milioni di copie e la Hallmark iniziò a stampare milioni di cartoline natalizie con le sue opere. Quando divenne famosa, la cosa la sorprese sinceramente. Diceva: "Dipingo solo quello che vedo intorno a me; non capisco perché a qualcuno importi così tanto".
Continuò a lavorare fino alla morte. Anche a 100 anni, si alzava alle 4 del mattino per dedicarsi al suo studio, incapace di restare con le mani in mano.
Non ha mai inseguito il denaro. Quando i suoi quadri hanno iniziato a essere venduti a cifre esorbitanti, lei ha continuato a vivere con grande umiltà nella sua fattoria, regalando opere ad amici e vicini. I suoi amici sono stati davvero fortunati a ricevere un simile tesoro in regalo :)
Oggi, a distanza di decenni, le sue opere vengono valutate in modo completamente diverso. Se da bambina Anna doveva disegnare con il succo di bacche sulle staccionate per mancanza di soldi, oggi i suoi dipinti originali sono lotti ambitissimi nelle aste internazionali.
La cifra record pagata per la sua tela "Sugaring Off" (La raccolta dello sciroppo d'acero) è stata di 1,36 milioni di dollari. Anche le opere originali più piccole vengono regolarmente battute all'asta per decine o centinaia di migliaia di dollari. Quella donna che i parenti consideravano bizzarra e convinti che sprecasse il suo tempo, alla fine non solo ha reso celebre il proprio nome, ma ha anche accumulato una fortuna, diventando milionaria mentre era ancora in vita.
Dipinse quadri fino a 101 anni, realizzando oltre 1500 tele durante la sua carriera tardiva. Anna Mary non si pentì mai di non aver iniziato prima, né portò rancore alla famiglia per la mancanza di comprensione. La sua filosofia era semplice e incrollabile:
«Ripenso alla mia vita come a un lavoro ben riuscito. Sono stata felice. La vita è ciò che ne facciamo. È sempre stato così e così sarà sempre.»
