「もう遅すぎる」という言葉をよく耳にしますが、アンナ・メアリー・ロバートソン・モーゼスは78歳で筆を執り、世界を魅了しました。
アンナは1860年、子だくさんの農家に生まれました。彼女は幼い頃から絵を描くことが大好きでした。キャンバスも絵の具も持っていなかったため、彼女は手近にあるベリーやブドウの果汁、チョーク、炭などを代わりに使いました。彼女は木の板や壁紙に絵を描きました。しかし、19世紀末の厳しい農村生活において、芸術が入り込む余地はありませんでした。12歳の時には、自立するために近隣の農家へ奉公に出されました。こうして創作の夢は、長い間棚上げされることとなったのです。
27歳の時、彼女は農夫のトーマス・モーゼスと結婚しました（彼女は10人の子供を産みましたが、そのうち5人は幼いうちに亡くなりました）。アンナは石鹸を作り、バターを練り、畑で働くといった、農家の模範的な主婦となりました。時折、彼女は鉛筆を手に取ろうとしましたが、周囲の無理解という壁に突き当たりました。夫や親戚は、絵を描くことを時間の無駄であり、単なるわがままだと考えていたのです。「目の前にあるものをわざわざ描いてどうする、それより仕事をしろ」というのが、彼らの言い分でした。アンナは家族への義務を優先し、再び筆を隠しました。
大きな転機が訪れたのは、彼女が60代を過ぎてからのことでした。67歳の時、夫が急死しました。農場は息子に引き継がれ、成長した子供たちもすでに独立して自分の家庭を持っていました。アンナはがらんとした家で独り残されました。寂しさを紛らわせるために、彼女は毛糸で絵の刺繍を始めました。しかし76歳の時、重い関節炎が彼女の指を襲いました。針を持つことさえ、もはや不可能になったのです。
最後の慰めさえ奪われたかに思われました。しかし、彼女の妹がこう言いました。「刺繍ができないのなら、絵を描いてみたらどう？」
アンナは最も安い油絵の具とイーゼルを購入しました。すると奇跡が起きました。彼女は孤独な老婦人の窓から見える景色を描くのではなく、生涯ずっと心の中に大切にしまってきたものを描き始めたのです。彼女が描いたのは、そり遊びやメープルシロップ作り、賑やかな村の市や祭りといった、若かりし頃の「古き良き時代」でした。現実には欠けていた温もりに満ちた世界を、彼女はキャンバスの上に創り出したのです。
彼女は作品を友人たちに贈ったり、地元の薬局や市で二束三文で売ったりしていました。しかし1938年、ニューヨークのコレクターであるルイス・カルドールが偶然これらの作品を目にし、その驚くべき、まるで子供のような純真さに心を打たれ、そこにあったすべてを買い上げました。彼は1枚5ドルですべてを購入しました。彼女にとってそれは十分な額でしたが、数年後にこれらの絵が数十万ドルの価値を持つようになるとは夢にも思いませんでした。
そして1940年、アンナが80歳になった時、ニューヨークの名門オットー・カリア・ギャラリーで「ある農婦が描くもの」と題された彼女の個展が開催されました。
大恐慌や戦争の予感に疲弊していたアメリカは、彼女の絵に魅了されました。「モーゼスおばあちゃん」の絵は、希望や安らぎ、そして不変の価値観の象徴となったのです。90歳になる頃には彼女はスーパースターとなり、ホワイトハウスへ招待され、『TIME』や『Life』の表紙を飾り、複製画は数百万部売れ、ホールマーク社は彼女の作品を使ったクリスマスカードを数百万枚単位で発行し始めました。有名になっても、彼女はそれを心底不思議がっていました。彼女はこう語っていました。「私はただ、周りに見えるものを描いているだけなのです。なぜこれがこれほど人々の関心を引くのか、私には分かりません」。
彼女は亡くなる直前まで描き続けました。100歳になっても朝4時に起き、じっとしていられない性分からアトリエで筆を動かしていました。
彼女はお金を追い求めることはしませんでした。自身の絵が高値で取引されるようになっても、彼女は農場で非常に質素な生活を送り、友人や近所の人々に絵を配り続けました。（贈り物としてこれほどの資産を受け取ることができた友人たちは、実に幸運だったと言えるでしょう）。
数十年が経過した今日、彼女の作品は当時とは全く異なる評価を受けています。子供の頃、お金がないためにフェンスに果汁で絵を描いていたアンナでしたが、今や彼女のオリジナル作品は世界のオークションで垂涎の的となっています。
代表作『メープルシロップ作り（Sugaring Off）』についた最高落札額は、136万ドルに達しました。小さな原画でさえ、定期的に数万ドルから数十万ドルで落札されています。親族から「変わり者」で時間を無駄にしていると見なされた女性は、結果としてその名を世に知らしめただけでなく、存命中に億万長者となるほどの財を築いたのです。
彼女は101歳まで描き続け、その「遅咲き」の人生の中で1,500点以上の作品を残しました。アンナ・メアリーは、もっと早く始めなかったことを後悔することも、無理解だった家族を恨むこともありませんでした。彼女の哲学はシンプルで、揺るぎないものでした。
「私は自分の人生を、一つの立派な仕事として振り返っています。私は幸せでした。人生とは、私たちが自ら作り上げるものなのです。これまでも、そしてこれからもずっと」。
