We horen het vaak: "het is al te laat om nog ergens aan te beginnen." Maar Anna Mary Robertson Moses pakte op 78-jarige leeftijd de penseel op — en veroverde de wereld.
Anna werd in 1860 geboren in een groot boerengezin. Al van kinds af aan hield ze zielsveel van tekenen. Omdat ze geen doeken of verf had, gebruikte ze wat voorhanden was: bessen- en druivensap, krijt en houtskool. Ze tekende op houten planken en behang. Maar in het zware plattelandsleven van het eind van de 19e eeuw was er geen ruimte voor kunst. Al op twaalfjarige leeftijd werd Anna als dienstmeisje naar een naburige boerderij gestuurd om in haar eigen onderhoud te voorzien. Haar droom over een creatief leven werd voor onbepaalde tijd in de ijskast gezet.
Op haar 27e trouwde ze met boer Thomas Moses (ze kreeg in totaal tien kinderen, van wie er vijf op jonge leeftijd stierven). Anna werd de perfecte boerenvrouw: ze maakte zeep, karnde boter en werkte op het land. Soms probeerde ze toch haar potloden te pakken, maar ze stuitte op een muur van onbegrip. Haar man en familieleden beschouwden haar tekenen als tijdverspilling en een gril. "Waarom zou je schilderen wat je al voor je neus ziet? Ga liever aan het werk," was de reactie die ze kreeg. En dus borg Anna haar penselen weer op, kiezend voor haar plicht tegenover het gezin.
Het keerpunt kwam toen ze al in de zestig was. Op haar 67e overleed haar man plotseling. De boerderij ging naar hun zoon en de volwassen kinderen hadden allang hun eigen leven. Anna bleef alleen achter in een leeg huis. Om de somberheid en eenzaamheid te verdrijven, begon ze schilderijen te borduren met wollen draden. Maar op 76-jarige leeftijd kreeg ze last van zware artritis die haar vingers kromtrok. Een naald vasthouden werd onmogelijk.
Het leek alsof haar laatste troost haar was afgenomen. Maar haar zus zei: "Als je niet meer kunt borduren, probeer dan eens te schilderen."
Anna kocht de goedkoopste olieverf en een ezel. En toen gebeurde er een wonder: ze begon niet te schilderen wat ze vanuit haar raam zag als oude en eenzame vrouw, maar wat ze haar hele leven in haar hart had bewaard. Ze legde de "goede oude tijd" van haar jeugd vast: arrensleetochten, het oogsten van ahornsiroop, en de drukke jaarmarkten en dorpsfeesten. Op het doek creëerde ze een wereld vol warmte, iets waar ze in de werkelijkheid zo'n gebrek aan had.
Ze gaf de schilderijen aan vrienden en hing ze op in de plaatselijke apotheek en op jaarmarkten, waar ze voor een habbekrats van de hand gingen. Maar in 1938 zag de New Yorkse verzamelaar Louis Caldor dit werk toevallig; hij was verbaasd door de ongelooflijke, bijna kinderlijke oprechtheid en kocht alles wat er was op. Hij kocht ze voor 5 dollar per stuk. Voor haar was dat een mooi bedrag, maar ze had geen enkel idee dat deze schilderijen jaren later honderdduizenden dollars waard zouden zijn.
In 1940, toen Anna 80 jaar oud werd, opende in de prestigieuze New Yorkse galerie van Otto Kallir haar tentoonstelling met de titel "Wat een boerenvrouw schildert".
Amerika, vermoeid door depressies en de dreiging van oorlog, was op slag verliefd. De schilderijen van "Grandma Moses" werden een symbool van hoop, geborgenheid en onverwoestbare waarden. Tegen de tijd dat ze 90 was, was ze een superster: ze werd uitgenodigd in het Witte Huis, haar gezicht stond op de covers van TIME en Life, haar reproducties werden miljoenen keren verkocht en Hallmark begon met het drukken van miljoenen kerstkaarten met haar werk. Haar roem verbaasde haar oprecht. Ze zei: "Ik schilder gewoon wat ik om me heen zie. Ik begrijp niet waarom iemand zich daar druk om maakt."
Ze bleef werken tot aan haar dood. Zelfs op haar 100ste stond ze om vier uur 's ochtends op om in haar atelier aan de slag te gaan, simpelweg omdat ze niet stil kon zitten.
Ze joeg geen geld na. Hoewel haar schilderijen voor enorme bedragen werden verkocht, bleef ze heel bescheiden op haar boerderij wonen en gaf ze werken weg aan vrienden en buren. (Haar vrienden hadden geluk dat ze zo'n waardevol cadeau kregen:).
Nu, decennia later, worden haar werken op een heel andere waarde geschat. In haar jeugd moest Anna met bessensap op hekken schilderen omdat er geen geld was voor verf, maar tegenwoordig zijn haar originele doeken felbegeerde objecten op internationale veilingen.
Het recordbedrag dat voor haar doek "Sugaring Off" (Het oogsten van ahornsiroop) werd betaald, bedroeg 1,36 miljoen dollar. Zelfs kleine originele werken gaan regelmatig onder de hamer voor tienduizenden of honderdduizenden dollars. De vrouw die door haar familie als vreemd werd beschouwd en werd verweten haar tijd te verdoen, heeft uiteindelijk niet alleen haar naam beroemd gemaakt, maar ook een fortuin verdiend en werd nog tijdens haar leven miljonair.
Ze schilderde tot haar 101ste en creëerde in haar "late" leven meer dan 1500 doeken. Anna Mary had er nooit spijt van dat ze niet eerder was begonnen en nam het haar familie niet kwalijk dat ze haar niet begrepen. Haar filosofie was simpel en onwrikbaar:
"Ik kijk terug op mijn leven als op een heel goed stuk werk. Ik was gelukkig. Het leven is wat we er zelf van maken. Zo is het altijd geweest en zo zal het altijd zijn."
