Em 21 de 2026, o ministro da Presidência, Juan Carlos Orilhaque, compareceu diante da Assembleia Nacional do Panamá e apresentou dois projetos de lei: um — sobre a concessão do status de «Laboratório de Interesse Nacional», com direito a apoio material e incentivos; o outro — sobre a transformação do Sistema Nacional de Investigação (SNI) numa estrutura com personalidade jurídica própria e maior autonomia.
Para um país onde os investimentos em investigação e desenvolvimento continuam entre os mais baixos da América Latina e o número de investigadores é reduzido, este passo parece uma tentativa de colmatar a lacuna entre a formação de cientistas através de bolsas estatais e a ausência de infraestruturas para o seu trabalho no regresso.
Orilhaque é jurista, com mais de quarenta anos de experiência na gestão de empresas familiares de arrendamento de imóveis, tendo anteriormente ocupado cargos de assessoria num banco, no Ministério do Ambiente, no serviço de refugiados e em estruturas de segurança. No gabinete do presidente José Raúl Mulino, desempenha o papel de coordenador mais próximo, a pessoa em quem se confia para conduzir o diálogo com o setor empresarial e assegurar a continuidade do poder.
O seu percurso revela uma ênfase consistente em reformas jurídicas e administrativas, e não em competência setorial. Ao apresentar os projetos, Orilhaque sublinhou as lacunas jurídicas do SNI, criado ainda em 2007, e a necessidade de atrair o setor privado. Isto corresponde ao seu hábito de agir através de mecanismos institucionais e de coligações, e não de uma intervenção direta na agenda científica.
Publicamente, as iniciativas são apresentadas como um instrumento para aumentar a competitividade e recuperar talentos. Na prática, permitem ao poder executivo obter alavancas adicionais de distribuição de recursos e de influência sobre os centros de investigação, sobretudo num contexto de Assembleia fragmentada e de baixa confiança nas instituições estatais.
Como empresário habituado a otimizar ativos, Orilhaque vê na ciência não um fim em si, mas uma forma de atrair investimentos e criar condições para o crescimento económico. A transformação do SNI numa associação de interesse público com participação de agentes privados é o prolongamento lógico da sua linha de expansão das parcerias público-privadas.
Em termos mais amplos, este episódio mostra como políticos sem formação específica na área utilizam instrumentos jurídicos para resolver problemas estruturais: não mudando as prioridades, mas mudando as regras do jogo. Para o Panamá, isto significa a oportunidade de reforçar gradualmente a base científica, mas apenas se o status for acompanhado de recursos reais e de independência, e não de mais uma superestrutura burocrática.
