Op 21 september 2026 stond de minister van het presidentschap, Juan Carlos Orillac, voor de Nationale Assemblee van Panama en presenteerde twee wetsontwerpen: het ene over de toekenning van de status van „Laboratorium van Nationaal Belang” met recht op materiële steun en stimulansen, het andere over de omvorming van het Nationale Onderzoekssysteem (SNI) tot een structuur met eigen rechtspersoonlijkheid en grotere autonomie.
Voor een land waar de investeringen in onderzoek en ontwikkeling tot de laagste van Latijns-Amerika behoren en het aantal onderzoekers gering is, lijkt deze stap een poging om de kloof te dichten tussen de opleiding van wetenschappers via staatbeurzen en het ontbreken van infrastructuur om na terugkeer te werken.
Orillac is jurist met meer dan veertig jaar ervaring in het besturen van familiebedrijven in vastgoedverhuur, en bekleedde eerder adviseursfuncties bij een bank, op het Ministerie van Milieu, bij de dienst voor vluchtelingenzaken en in veiligheidsstructuren. In het kabinet van president José Raúl Mulino speelt hij de rol van naaste coördinator, de man aan wie men het vertrouwen geeft om de dialoog met het bedrijfsleven te voeren en de continuïteit van het gezag te waarborgen.
Zijn staat van dienst toont een consequente nadruk op juridische en administratieve hervormingen, niet op sectorspecifieke expertise. Bij de presentatie van de projecten benadrukte Orillac de juridische hiaten in het SNI, dat al in 2007 werd opgericht, en de noodzaak om de particuliere sector erbij te betrekken. Dat past bij zijn gewoonte om via institutionele mechanismen en coalities te werken, niet via directe inmenging in de wetenschappelijke agenda.
Publiekelijk worden de initiatieven gepresenteerd als een instrument om het concurrentievermogen te vergroten en talent terug te halen. In de praktijk stellen ze de uitvoerende macht in staat extra hefbomen te verwerven voor de verdeling van middelen en invloed op onderzoekscentra, vooral in omstandigheden van een gefragmenteerde Assemblee en een laag vertrouwen in de staatsinstellingen.
Als ondernemer die gewend is activa te optimaliseren, ziet Orillac in wetenschap geen doel op zich, maar een manier om investeringen aan te trekken en voorwaarden voor economische groei te scheppen. De omvorming van het SNI tot een vereniging van openbaar belang met deelname van particuliere spelers is een logisch vervolg op zijn lijn om publiek-private samenwerking uit te breiden.
In bredere zin toont deze episode hoe politici zonder vakinhoudelijke achtergrond juridische instrumenten gebruiken om structurele problemen aan te pakken: niet door de prioriteiten te veranderen, maar door de spelregels te veranderen. Voor Panama betekent dit een kans op een geleidelijke versterking van de wetenschappelijke basis, maar alleen als de status wordt gevolgd door echte middelen en onafhankelijkheid, en niet door nog een bureaucratische bovenlaag.
