21 septembre 2026, le ministre de la présidence Juan Carlos Orillac s'est présenté devant l'Assemblée nationale du Panama et a présenté deux projets de loi : l'un portant sur l'octroi du statut de « Laboratoire d'intérêt national » avec droit à un soutien matériel et à des incitations, l'autre sur la transformation du Système national de recherche (SNI) en une structure dotée de la personnalité juridique et d'une plus grande autonomie.
Pour un pays où les investissements dans la recherche et le développement restent parmi les plus faibles d'Amérique latine et où le nombre de chercheurs est réduit, cette démarche apparaît comme une tentative de combler l'écart entre la formation des scientifiques grâce à des bourses publiques et l'absence d'infrastructures pour leur travail à leur retour.
Orillac est un juriste fort de plus de quarante ans d'expérience dans la gestion d'entreprises familiales de location immobilière, ayant occupé par le passé des postes de conseiller dans une banque, au ministère de l'Environnement, à la direction des affaires des réfugiés et dans des structures de sécurité. Au sein du cabinet du président José Raúl Mulino, il joue le rôle de coordinateur de premier plan, un homme à qui l'on confie la conduite du dialogue avec le monde des affaires et la garantie de la continuité du pouvoir.
Son parcours témoigne d'un accent constant mis sur les réformes juridiques et administratives, plutôt que sur l'expertise sectorielle. En présentant les projets, Orillac a souligné les lacunes juridiques du SNI, créé dès 2007, et la nécessité d'attirer le secteur privé. Cela correspond à son habitude d'agir par le biais de mécanismes institutionnels et de coalitions, plutôt que par une intervention directe dans l'agenda scientifique.
Publiquement, les initiatives sont présentées comme un instrument de renforcement de la compétitivité et de retour des talents. En réalité, elles permettent au pouvoir exécutif d'obtenir des leviers supplémentaires pour la répartition des ressources et une influence sur les centres de recherche, en particulier dans un contexte d'Assemblée fragmentée et de faible confiance dans les institutions publiques.
En entrepreneur habitué à optimiser les actifs, Orillac voit dans la science non pas une fin en soi, mais un moyen d'attirer les investissements et de créer les conditions de la croissance économique. La transformation du SNI en une association d'intérêt public avec la participation d'acteurs privés constitue le prolongement logique de sa ligne visant à élargir le partenariat public-privé.
Au sens large, cet épisode montre comment des responsables politiques sans formation spécialisée utilisent des instruments juridiques pour résoudre des problèmes structurels : non pas en changeant les priorités, mais en changeant les règles du jeu. Pour le Panama, cela représente une chance de renforcer progressivement sa base scientifique, mais à condition que le statut s'accompagne de ressources réelles et d'indépendance, et non d'une nouvelle superstructure bureaucratique.
