Nel settembre 2026, il team del progetto VASCO, sotto la guida dell'astrofisica Beatriz Villarroel, ha presentato diversi risultati importanti che fanno compiere un notevole passo avanti alla ricerca sui lampi insoliti di breve durata sulle vecchie lastre fotografiche. Questi eventi, registrati ancor prima del lancio del primo satellite artificiale, suscitano l'interesse dei ricercatori già da diversi anni, e i nuovi lavori aggiungono ad essi dettagli significativi.
Dear everyone, Some new and very exciting news from the VASCO team! First, our machine-learning paper has been accepted for publication following peer review and is now in press. In this paper, we used machine learning to address some of the criticism concerning plate defects and
Inizialmente si è appreso che un articolo che applica metodi di apprendimento automatico ha superato la revisione paritaria ed è stato accettato per la pubblicazione (attualmente in corso di stampa). In esso, gli scienziati hanno ripulito il campione da possibili difetti dell'emulsione. Man mano che i dati diventavano più puliti, le correlazioni statistiche chiave non si indebolivano, ma al contrario si rafforzavano. Ciò riguarda sia la carenza di lampi nell'ombra terrestre, sia il legame con le date dei test nucleari.
Il secondo risultato riguarda la determinazione dell'altezza degli oggetti che potrebbero aver generato questi lampi. Il 4 settembre 2026 è apparso su arXiv il preprint «Modelling Palomar Transients: Constraints from Reflection Geometry and Orbital Altitude» (arXiv:2609.05105). Utilizzando la geometria dell'ombra terrestre e la modellazione, i ricercatori hanno stimato che le sorgenti si trovino approssimativamente ad altitudini comprese tra 20 000 e 35 786 chilometri sopra la superficie terrestre. Il limite superiore corrisponde all'orbita geostazionaria. Gli oggetti mostrano un evidente raggruppamento vicino all'equatore.
La modellazione ha inoltre permesso di stimare le proprietà fisiche. A giudicare dalla natura della riflessione della luce solare, si tratterebbe di piccole superfici piane con un'elevata riflettività — da pochi centimetri a circa tre metri. I lampi durano frazioni di secondo (tempo caratteristico di circa 320 millisecondi), mentre gli oggetti stessi potrebbero ruotare lentamente o cambiare bruscamente orientamento. Gli autori considerano diversi modelli di lavoro, sia naturali che di altro tipo, che potrebbero corrispondere alle osservazioni.
Il terzo filone è geografico. L'8 settembre 2026 è uscito il secondo preprint — «Earth-Projected Clustering of Historical Optical Transients in the Palomar Observatory Sky Survey-I (POSS-I)» (arXiv:2609.09461). Le proiezioni delle posizioni dei lampi pre-Sputnik hanno rivelato peculiari «hot spot»: la zona di Sedona (Arizona), White Sands/El Paso, Tampico e alcune altre località, comprese le acque dell'Oceano Pacifico a ovest del Messico meridionale e la parte meridionale del Golfo del Messico. Anche in questi dati si riscontra il legame con i test nucleari: i lampi durante i test nel Pacifico venivano proiettati più spesso sull'oceano, mentre durante quelli in Nevada prevalentemente sul sud-ovest degli Stati Uniti.
Il ricercatore Dennis Åsberg, commentando questi risultati, ha osservato che man mano che i dati vengono ripuliti, il quadro non si sgretola, ma diventa più coerente: altitudine, concentrazione equatoriale, riflessioni speculari, raggruppamenti geografici e legame con i test nucleari iniziano a delineare un profilo unitario. Cosa abbia generato esattamente questi lampi prima della comparsa dei primi satelliti rimane per ora una questione aperta. Ma ignorare le regolarità accumulate è ormai più difficile.
Il lavoro prosegue. Il team sottolinea che le conclusioni sono per ora prudenti e richiedono ulteriori verifiche, incluse osservazioni moderne. Tuttavia, i nuovi preprint e l'articolo accettato per la stampa mostrano che le vecchie lastre fotografiche continuano a rivelare dettagli che fino a poco tempo fa sembravano quasi impercettibili. E più accuratamente i ricercatori ripuliscono i dati, più chiaramente emerge ciò che un tempo balenava nel cielo notturno, molto prima dell'inizio dell'era spaziale.
