En septembre 2026, l'équipe du projet VASCO, dirigée par l'astrophysicienne Beatriz Villarroel, a présenté plusieurs résultats importants qui font nettement progresser l'étude d'étranges flashs de courte durée sur d'anciennes plaques photographiques. Ces événements, enregistrés avant même le lancement du premier satellite artificiel, suscitent depuis plusieurs années l'intérêt des chercheurs, et les nouveaux travaux y ajoutent des détails substantiels.
Dear everyone, Some new and very exciting news from the VASCO team! First, our machine-learning paper has been accepted for publication following peer review and is now in press. In this paper, we used machine learning to address some of the criticism concerning plate defects and
On a d'abord appris que l'article recourant à des méthodes d'apprentissage automatique avait été évalué par les pairs et accepté pour publication (il est actuellement sous presse). Les scientifiques y ont débarrassé l'échantillon des défauts possibles de l'émulsion. À mesure que les données devenaient plus propres, les corrélations statistiques clés ne faiblissaient pas, mais au contraire se renforçaient. Cela vaut aussi bien pour le déficit de flashs dans l'ombre terrestre que pour le lien avec les dates des essais nucléaires.
Le deuxième résultat concerne la détermination de l'altitude des objets qui auraient pu produire ces flashs. Le 4 septembre 2026, un préprint intitulé « Modelling Palomar Transients: Constraints from Reflection Geometry and Orbital Altitude » (arXiv:2609.05105) est apparu sur arXiv. En utilisant la géométrie de l'ombre terrestre et la modélisation, les chercheurs ont estimé que les sources se situent à des altitudes d'environ 20 000 à 35 786 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. La limite supérieure correspond à l'orbite géostationnaire. Les objets se regroupent nettement plus près de l'équateur.
La modélisation a également permis d'estimer les propriétés physiques. À en juger par la nature de la réflexion de la lumière solaire, il s'agit de petites surfaces planes à fort pouvoir réfléchissant — de quelques centimètres à environ trois mètres. Les flashs durent des fractions de seconde (temps caractéristique d'environ 320 millisecondes), et les objets eux-mêmes tournent peut-être lentement ou changent brusquement d'orientation. Les auteurs examinent différents modèles de travail, tant naturels qu'autres, susceptibles de correspondre aux observations.
La troisième direction est géographique. Le 8 septembre 2026 est paru un deuxième préprint — « Earth-Projected Clustering of Historical Optical Transients in the Palomar Observatory Sky Survey-I (POSS-I) » (arXiv:2609.09461). Les projections des positions des flashs pré-Spoutnik ont révélé de curieux « points chauds » : la région de Sedona (Arizona), White Sands/El Paso, Tampico et quelques autres lieux, notamment des étendues du Pacifique à l'ouest du sud du Mexique et la partie méridionale du golfe du Mexique. Le lien avec les essais nucléaires se retrouve également dans ces données : les flashs survenus pendant les essais dans le Pacifique se projetaient plus souvent sur l'océan, tandis que ceux des essais du Nevada se projetaient principalement sur le sud-ouest des États-Unis.
Le chercheur Denis Asberg, commentant ces résultats, a noté qu'à mesure que les données sont nettoyées, le tableau ne s'effondre pas, mais devient plus cohérent : l'altitude, la concentration équatoriale, les réflexions spéculaires, les regroupements géographiques et le lien avec les essais nucléaires commencent à former un contour unique. Ce qui produisait exactement ces flashs avant l'apparition des premiers satellites reste pour l'instant une question ouverte. Mais il est déjà plus difficile d'ignorer les régularités accumulées.
Le travail se poursuit. L'équipe souligne que les conclusions restent prudentes et nécessitent des vérifications supplémentaires, y compris des observations modernes. Néanmoins, les nouveaux préprints et l'article accepté pour publication montrent que les vieilles plaques photographiques continuent de révéler des détails qui, il y a peu encore, semblaient presque imperceptibles. Et plus les chercheurs nettoient les données avec soin, plus se dessine clairement ce qui scintillait autrefois dans le ciel nocturne bien avant le début de l'ère spatiale.
